Plate-forme de forage dans le lac Chala. Crédit : Dirk Verschuren
Des études récentes indiquent que la Corne de l’Afrique pourrait connaître une sécheresse croissante, contrairement à la majorité des modèles climatiques qui prévoyaient davantage de précipitations.
Pendant des décennies, l’adage « Le mouillé devient de plus en plus humide, le sec devient de plus en plus sec » a façonné notre compréhension des effets du réchauffement climatique sur les schémas hydrologiques mondiaux. Cependant, une énigme surgit lorsque nous voyons des régions comme la Corne de l’Afrique, une partie des tropiques africains, devenir progressivement desséchées, même si de nombreuses prévisions climatiques suggèrent que l’Afrique tropicale recevrait plus de précipitations à l’avenir. Pourquoi cet écart se produit-il ?
Une équipe internationale de chercheurs a trouvé un point de basculement climatique préhistorique qui aide à expliquer la disparité entre ces prédictions de modèles et l’intensification des conditions de sécheresse dans la Corne de l’Afrique. Leur nouvelle étude a été publiée dans la revue scientifique Nature le 10 août.
L’humidité est égale aux précipitations moins l’évaporation
En termes simples, deux éléments principaux déterminent le degré d’humidité ou de sécheresse d’un environnement : la quantité de précipitations et la quantité d’eau qui s’évapore de la terre et des plantes. Sous les tropiques, des températures plus élevées entraînent généralement un temps plus humide en raison de moussons plus fortes. Dans le même temps, des températures plus élevées provoquent également une plus grande évaporation car dans un air plus chaud, l’eau s’évapore plus facilement.
Et pourtant, récemment, certaines parties du monde comme la Corne de l’Afrique ont connu de graves sécheresses pluriannuelles avec des températures en hausse. Une équipe de recherche comprenant les co-auteurs principaux Allix Baxter (Université d’Utrecht) et Dirk Verschuren (Université de Gand) ont trouvé une explication à la disparité entre les prévisions des modèles climatiques et les sécheresses récentes en Afrique de l’Est dans les sédiments du lac Chala, situé sur le Kenya/ Frontière tanzanienne près du mont Kilimandjaro.
Point de bascule climatique
« Nous avons constaté que, lors de la dernière période glaciaire il y a entre 75 000 et 11 700 ans, des températures plus élevées dans la Corne de l’Afrique produisaient effectivement un climat plus humide », explique Verschuren. « Mais il y a environ 11 700 ans, lorsque la température de la région a naturellement augmenté de quelques degrés, nous avons vu un point de basculement dans lequel des températures plus élevées entraînaient une sécheresse accrue, et des températures plus basses signifiaient des conditions plus humides. »
Ce changement fondamental dans la relation entre la température et l’humidité dans la Corne de l’Afrique a depuis enfermé cette région dans un régime climatique tropical sec, que les chercheurs s’attendent à voir perdurer à mesure que les températures continueront d’augmenter à l’avenir.
« Cette découverte correspond à l’augmentation du nombre et de la gravité des sécheresses que nous voyons maintenant se produire dans la Corne de l’Afrique », illustre Baxter.
Fait assez important pour cette région où la plupart des gens dépendent de l’agriculture pluviale, la nouvelle recherche suggère que la Corne de l’Afrique est susceptible de devenir encore plus sèche, et non plus humide à l’avenir, comme le prédisent la plupart des modèles climatiques.
« Bien qu’il soit encore débattu de la cause de ces récentes sécheresses, nos recherches fournissent la clé d’un mécanisme sous-jacent. Nos données ont révélé certains processus qui, nous l’espérons, seront mieux intégrés dans les modèles climatiques pour prédire avec plus de précision les changements climatiques futurs à long terme dans cette région tropicale et dans d’autres.
