Les populations humaines ont besoin d'au moins 2,7 enfants par femme – un taux de fertilité beaucoup plus élevé que ce que l'on croyait auparavant – pour éviter de manière fiable l'extinction à long terme, selon une nouvelle étude publiée dans la revue à accès ouvert Plos un Par Takuya Okabe de l'Université Shizuoka, au Japon, et collègues.
Bien qu'un taux de fertilité de 2,1 enfants par femme soit souvent considéré comme le niveau de remplacement nécessaire pour maintenir une population, ce chiffre ne explique pas des différences aléatoires dans le nombre d'enfants que les gens ont, ainsi que les taux de mortalité, les sex-ratios et la probabilité que certains adultes n'aient jamais d'enfants. Dans les petites populations, ces variations de hasard peuvent anéantir des lignées familiales entières.
Dans la nouvelle étude, les chercheurs ont utilisé des modèles mathématiques pour examiner comment cette variabilité démographique affecte la survie des populations au cours de nombreuses générations.
L'étude a révélé que, en raison de fluctuations aléatoires en nombre de naissances, un taux de fertilité d'au moins 2,7 enfants par femme est nécessaire pour éviter de manière fiable une éventuelle extinction, en particulier dans les petites populations. Cependant, un rapport de naissance biaisé par les femmes, avec plus de femmes que les hommes nés, réduit le risque d'extinction, aidant plus de lignées à survivre au fil du temps.
Cette perspicacité peut aider à expliquer un phénomène évolutif à long terme: dans des conditions graves, telles que la guerre, la famine ou la perturbation environnementale – plus de femmes ont tendance à naître que les hommes. Cela suggère également que, bien que l'extinction ne soit pas imminente dans de grandes populations développées, la plupart des lignées familiales finiront par disparaître.
Les auteurs concluent que la véritable durabilité de la population – ainsi que la durabilité des langues, des traditions culturelles et des lignées familiales diverses – requise repenser les objectifs de fertilité conventionnels. Les résultats ont également des implications pour les efforts de conservation des espèces en voie de disparition dans lesquelles les taux de fertilité cibles sont fixés, soulignent-ils.
Diane Carmeliza N. Cuaresma ajoute: « Compte tenu de la stochasticité des taux de fertilité et de mortalité et des sex-ratios, un taux de fertilité supérieur au niveau de remplacement standard est nécessaire pour assurer la durabilité de notre population. »
