Willie Mays, le « Say Hey Kid », qui était considéré par beaucoup comme le plus grand joueur de centre, voire le plus grand joueur de baseball polyvalent de tous les temps, est décédé à l'âge de 93 ans.
Mays, qui a fait ses débuts dans le baseball en 1948 avec les Black Barons de Birmingham de la Negro League, a passé 21 saisons dans les ligues majeures avec les Giants de New York et de San Francisco, terminant sa carrière en tant que Met de New York. Il reste le seul joueur de l'histoire des majors à avoir accumulé au moins 3 000 coups sûrs, une moyenne de 0,300, 300 circuits et 300 buts volés. Il a finalement réussi 660 circuits, le plaçant au sixième rang de la liste de tous les temps.
Mays a remporté 12 Gold Glove Awards, a été deux fois MVP de la Ligue nationale (en 1954 et 1965) et 24 fois All-Star. Ted Williams a fait remarquer un jour, en plaisantant à moitié : « Ils ont inventé le All-Star Game pour Willie Mays. »
Mays a été élu au Temple de la renommée en 1979, sa première année d'éligibilité, cinq ans après sa retraite. Même si son intronisation n'a pas été unanime, son pourcentage de suffrages exprimés – 94,6 – était le plus élevé depuis la première année de vote, en 1936, lorsque Ty Cobb, selon Le New York Times, a été inscrit avec 98,2 pour cent. (Babe Ruth et Honus Wagner ont obtenu 95,1 % chacun.) Le 27 août 2022, Mays est devenu l'un des 11 joueurs dont le numéro – 24 – a été retiré par les deux équipes de la grande ligue pour lesquelles il a joué.
Mays était le joueur à cinq outils par excellence. À propos de sa domination dans le jeu, le légendaire joueur de la Ligue noire Buck O'Neil, lui-même intronisé au Temple de la renommée, a qualifié Mays de «meilleur joueur de balle de la Major League que j'ai jamais vu. Ted Williams t'a battu avec la batte. Joe DiMaggio vous a battu avec la batte, son gant et son bras. Mais Willie Mays pourrait vous battre avec la batte, son gant, son bras et en courant. Il pourrait vous battre de toutes les manières possibles. Le légendaire Reggie Jackson a un jour observé à propos de Mays : « On pensait que si le score était de 5-0, il frapperait un circuit de cinq points. »
Mays a également été un succès en dehors du terrain, ses prouesses étant inspirées de l'enregistrement populaire de 1954 des Treniers, « Say Hey (The Willie Mays Song) » :
Cette même année, comme Sports illustrés racontera plus tard, NBC a créé un nouveau programme intitulé Le spectacle de ce soir: « La chaîne avait besoin d'une grande star invitée pour ses débuts, et aucun n'a brillé plus fort à l'automne 1954 que Willie Mays, qui a participé à la diffusion en direct, depuis son domicile de Harlem, de l'image transmise électroniquement du centre-ville au studio du Rockefeller Center via connexions de caméra et de câbles coûteuses. Mays, en pyjama, a reçu une sérénade à la fenêtre de son appartement par le chanteur Steve Lawrence, puis a discuté par téléphone, sur écran partagé, avec l'hôte.
Avec le temps, Mays a acquis un tel cachet culturel que les célébrités lui demandaient souvent son un autographe. En 1966, il fait même une apparition dans la série télévisée Enchanté, dans lequel il a usurpé ses propres capacités surnaturelles en jouant l'ami sorcier d'une sorcière des temps modernes nommée Samantha. («Est-ce qu'il…», balbutie son mari Darrin. «La façon dont il frappe les circuits, quoi d'autre?» répond-elle.)
Willie Howard Mays, Jr. est né le 6 mai 1931 à Westfield, en Alabama. C'est son père, Willie Sr., sidérurgiste et porteur de chemin de fer, qui l'a initié au baseball, a déclaré Mays dans son autobiographie de 1988 : Dis bonjour: « Mon père était déterminé à ce que si je le voulais, je deviendrais joueur de baseball et ne finirais pas dans les aciéries comme lui. »
Mays avait 16 ans lorsqu'il rejoignit les Barons. La même année, Jackie Robinson a brisé la barrière de couleur du baseball majeur. Mays signa bientôt avec les Giants de New York et fit ses débuts en 1951. Son manager était Leo Durocher, à qui Mays attribua le mérite d'avoir facilité sa transition vers les pros. Après avoir atteint 0,477 avec le club Triple-A des Giants, Mays a connu un début peu propice dans la grande ligue, n'obtenant qu'un seul coup sûr lors de ses 26 premières présences au bâton. Dans son livre de 2020, 24 : Histoires de vie et leçons de Say Hey Kid, Mays se souvient avoir voulu revenir au Triple-A, mais Durocher lui a dit : « Fils, tu es mon joueur de centre. Vous sortez et attrapez le ballon. Nous frapperons pour vous.
Pour sa part, Durocher a qualifié Mays de plus grand joueur de baseball qu'il ait jamais vu. Mays allait remporter le titre de recrue de l'année et aider les Giants à surmonter un déficit de 13 matchs et demi en août. L'équipe a remporté le fanion lors du dernier match du dernier jour de la saison. À cette époque, Mays a reçu son surnom de signature, Say Hey Kid, du journaliste sportif Barney Kremenko, qui a remarqué que Mays, peu familier avec ses nouveaux coéquipiers, les saluait généralement avec un « Hey ».
Mays a passé la majeure partie des deux années suivantes dans l'armée, mais à son retour en 1954, c'était comme s'il n'était jamais parti. Il a mené la ligue avec une moyenne au bâton de .345 et a réussi 41 circuits. L'équipe a remporté le fanion et s'est qualifiée pour les World Series contre les Indians de Cleveland, ouvrant la voie à la pièce qui définirait Mays pour tous les temps.
Lors de la huitième manche du premier match, le score était de 2-2. Les Indiens avaient des hommes aux premier et deuxième rangs sans que personne ne soit éliminé. Vic Wertz a frappé un trajet de 460 pieds vers le centre. Mays, qui le jouait superficiellement, a couru vers le mur du champ central, dos au marbre. Instinctivement – et presque magnétiquement – il l'a attrapé par-dessus son épaule dans le style d'une capture de panier inversée, puis s'est retourné et a renvoyé le ballon dans le champ intérieur, empêchant les coureurs d'avancer. On l’appellerait toujours simplement « le piège ». Les Giants ont remporté la série par quatre zip.
Les Giants ont déménagé à San Francisco en 1957. Cette année-là, la moyenne au bâton de Mays était la meilleure en carrière de 0,347. En 1961, Mays est devenu le neuvième joueur de l'histoire des ligues majeures à réussir quatre circuits en un seul match, ce qui représente huit points lors du match nul 14-4 des Giants contre les Braves de Milwaukee.
Mays s'est marié deux fois, d'abord pendant cinq ans, avec Margherite Wendell Chapman. Ils ont adopté un fils, Michael. Sa deuxième épouse, May Louise Allen, est décédée avant Mays en 2013.
En 1979, Mays est tombé en disgrâce auprès de l'establishment des ligues majeures, même si son exil a été de courte durée. Après avoir accepté un poste d'accueil dans un casino d'Atlantic City, il a été banni du baseball par le commissaire Bowie Kuhn. Le successeur de Kuhn, Peter Ueberroth, le réintégrera cependant en 1985, une reconnaissance tacite que Mays était l'un des plus grands ambassadeurs du football.
Dans son livre de 1964, Le baseball l'a fait, Jackie Robinson, que Mays admirait et respectait, a réprimandé Mays ainsi que l'arrêt-court des Dodgers de Los Angeles, Maury Wills, pour ne apparemment pas en faire assez pour dénoncer le racisme. Lors d'une conférence de presse, Mays a répondu : « Différentes personnes font les choses de différentes manières. Je ne peux pas, par exemple, sortir et faire du piquetage. Je ne peux pas me tenir debout sur une tribune et prêcher. Ce n'est tout simplement pas ma nature. Mais ce que Robinson a dit à propos de mon inaction concernant les relations raciales n'est pas vrai. J'ai travaillé pour le Job Corps et je ne sais pas combien de groupes d'enfants. À ma manière, je crois que j'aide.
Après avoir été intronisé à Cooperstown, Mays a offert une explication simple quant à la raison pour laquelle il a choisi de jouer à ce jeu : « Je vous donne un mot : amour. Cela signifie dévouement. Il faut sacrifier beaucoup de choses pour jouer au baseball. J'ai sacrifié un mauvais mariage et j'ai sacrifié un bon mariage. Mais je suis ici aujourd'hui parce que le baseball est mon amour numéro 1. »
