La mission Psyché de la NASA vers un astéroïde métallique lointain transportera un package révolutionnaire de communications optiques dans l’espace profond (DSOC). Le concept de cet artiste montre le vaisseau spatial Psyché avec un réseau de cinq panneaux. Crédit : NASA/JPL-Caltech/Arizona State University/Space Systems Loral/Peter Rubin
À destination de l’astéroïde riche en métaux du même nom, la mission Psyché devrait être lancée le 5 octobre. NASAdu Centre spatial Kennedy en Floride.
Les panneaux solaires du vaisseau spatial sont pliés comme une enveloppe dans leur position de rangement. Le gaz xénon – le carburant nécessaire au voyage vers la ceinture d’astéroïdes – est chargé. Les quatre propulseurs ont réussi leurs derniers tests. Les ingénieurs ont confirmé que l’antenne massive à gain élevé est configurée pour transmettre des données. Le logiciel est testé et prêt. Les instruments scientifiques – un imageur multispectral, un magnétomètre et un spectromètre à rayons gamma et à neutrons – qui étudieront l’astéroïde Psyché sont prêts à agir.
Il reste moins de 30 jours à la sonde spatiale Psyché de la NASA avant l’ouverture de sa période de lancement, qui s’étend du jeudi 5 octobre au mercredi 25 octobre. Ce que la mission apprend de l’astéroïde riche en métaux pourrait nous en dire plus sur la formation des planètes.
« Ces missions nécessitent tellement de personnes et tellement de travail méticuleux, rigoureux et personnel », a déclaré Lindy Elkins-Tanton, chercheuse principale pour Psyche à l’Arizona State University. «Je suis prêt à être ravi. Nous le sommes tous, mais nous ne sommes pas encore ravis. Lançons et établissons la communication – nous pourrons alors crier, sauter et nous serrer dans les bras !
Les membres de l’équipe de la mission Psyché préparent le vaisseau spatial dans une installation proche du centre spatial Kennedy de la NASA en Floride fin juillet, juste après que les panneaux solaires aient été pliés et rangés. Crédit : NASA/Kim Shiflett
Détails du lancement à venir
D’ici deux semaines, les techniciens commenceront à encapsuler le vaisseau spatial dans son carénage de charge utile – le cône au sommet de la fusée – et le vaisseau spatial se déplacera vers EspaceX installations du Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Psyché devrait être lancé au sommet d’un SpaceX Falcon Heavy depuis le complexe de lancement 39A du centre à 10h38. EDT le 5 octobre.
« Cela devient de plus en plus réel », a déclaré Henry Stone, chef de projet Psyché au Jet Propulsion Laboratory de la NASA (JPL) en Californie du Sud. « Nous comptons les jours. L’équipe est plus que prête à envoyer ce vaisseau spatial dans son voyage, et c’est très excitant.
Le vaisseau spatial Psyché de la NASA empruntera un chemin en spirale vers l’astéroïde Psyché, comme le montre ce graphique, qui présente les étapes clés de la mission principale. Les périodes de test pour la démonstration de la technologie Deep Space Optical Communications (DSOC) de la NASA sont indiquées par des points rouges. Crédit : NASA/JPL-Caltech
Voyage vers l’astéroïde
Après avoir échappé à la gravité terrestre, Psyché utilisera la propulsion électrique solaire pour accomplir son voyage de six ans vers l’astéroïde. Le système de propulsion efficace fonctionne en accélérant et en expulsant les atomes chargés, ou ions, du xénon gazeux neutre, créant une poussée qui propulse doucement le vaisseau spatial avec une force semblable à celle que vous ressentiriez en tenant une seule pile AA dans votre main. Les techniciens ont récemment chargé 2 392 livres (1 085 kilogrammes) de xénon sur le vaisseau spatial en deux semaines environ.
Mesurant environ 173 miles (279 kilomètres) à son point le plus large, l’astéroïde Psyché présente une opportunité unique d’explorer un corps riche en métaux qui pourrait faire partie du noyau d’un planétésimal, élément constitutif d’une planète primitive. Une fois que le vaisseau spatial atteint Psyché dans la ceinture principale d’astéroïdes entre Mars et Jupiteril passera environ 26 mois en orbite autour de l’astéroïde, collectant des images et d’autres données qui en diront davantage aux scientifiques sur son histoire et de quoi il est constitué.
En savoir plus sur la mission
L’Arizona State University dirige la mission Psyché. Division du California Institute of Technology (Caltech) à Pasadena, le JPL est responsable de la gestion globale de la mission, de l’ingénierie système, de l’intégration et des tests, ainsi que des opérations de la mission. Maxar Technologies de Palo Alto, en Californie, a fourni le châssis du vaisseau spatial à propulsion électrique solaire de haute puissance.
Une démonstration technologique appelée Deep Space Optical Communications (DSOC) volera sur Psyché. Son objectif est de tester les communications laser à haut débit qui pourraient être utilisées par les futures missions de la NASA. JPL gère le DSOC pour le programme de missions de démonstration technologique au sein de la direction des missions de technologie spatiale de la NASA et le programme de communications et de navigation spatiales au sein de la direction des missions des opérations spatiales.
Psyché est la 14e mission sélectionnée dans le cadre du programme Discovery de la NASA, géré par le Marshall Space Flight Center de l’agence à Huntsville, en Alabama. Le programme de services de lancement de la NASA, basé à Kennedy, gère le service de lancement.
