Les insectes figurent parmi les créatures les plus étranges de l'humanité : pensez aux inspirations de monstres de films ou à la biophysique extrême (SN : 07/11/22). Alors bien sûr, les scientifiques ont déjà commencé à tester la volonté et la capacité des insectes à manger, entre autres choses, du plastique.
Une nouvelle expérience apporte une dose de réalité sur l’efficacité de cette stratégie pour empêcher la planète de se noyer sous les plastiques. Il faudrait à 100 vers de farine 138 jours, soit environ 4,5 mois, pour manger un seul masque jetable de l'ère COVID, calculent l'écologiste Michelle Tseng et ses collègues le 4 décembre. Lettres de biologie.
Lorsqu’il s’agit de plastique, les morceaux de moins de 5 millimètres sont particulièrement inquiétants. Les chercheurs ont par exemple associé ces microplastiques à des risques plus élevés de crise cardiaque et d’accident vasculaire cérébral (SN : 02/04/24). Des expériences antérieures ont montré que plusieurs espèces d’insectes pouvaient manger et dégrader ces aliments. Des larves de coléoptères dodues et affamées appelées supervers (Zophobas atratus) et vers de farine jaunes (Tenebrio Molitor)vendu dans les animaleries comme nourriture pour d'autres animaux, consommera des morceaux de polypropylène, de polyuréthane et trois autres types de plastique.
Tseng, de l'Université de la Colombie-Britannique à Vancouver, souhaitait des tests plus réalistes sur les insectes mangeurs de plastique. Presque toutes les recherches antérieures utilisaient du plastique en poudre ou une brique de celui-ci ; son équipe s’est plutôt tournée vers les masques emblématiques rectangulaires en tissu. Certains ont été fabriqués à partir de polypropylène classique, d’autres d’acide polylactique plastique d’origine végétale. Les masques donneraient aux insectes non seulement le polymère de base, mais aussi des additifs réels du fabricant.
L’équipe a fait fondre le plastique du masque et l’a transformé en microbits. Et pour un repas plus réaliste, du son de blé a été mélangé. « Ils ont commencé à manger le granola pour masque presque tout de suite », explique Tseng.
Manger du plastique n’a pas sensiblement réduit la durée de vie des insectes, dit-elle. Les conséquences de l’ingestion de tout ce microplastique sur leur propre comestibilité soulèvent des questions quant à l’intégration des insectes dans une chaîne alimentaire durable. Seraient-ils désormais adaptés pour nourrir les poules ? « Probablement pas », dit Tseng.
Le plus gros problème pour sauver le monde des microplastiques en déployant des masses géantes de larves d’insectes affamées est le rythme. Dans les périodes intenses de COVID-19, soulignent les chercheurs, l’Asie à elle seule a utilisé 2 milliards de masques médicaux par jour – un buffet sans fin inimaginable, même pour les grignoteurs acharnés.
Une meilleure façon d’utiliser les vers de farine ou d’autres mangeurs de microplastiques est de s’inspirer : explorer la chimie du corps et en particulier leurs partenaires microbiens internes. Cela pourrait conduire à des hacks utiles pour la réduction des déchets. Même avec une meilleure chimie, les chercheurs affirment que le point le plus important est le suivant : utilisez moins de plastique.
