Des abeilles momifiées vieilles de près de 3 000 ans ont été découvertes à Odemira, au Portugal, fournissant ainsi des informations rares sur les espèces d’abeilles anciennes et leur environnement. Image prise sous lentille binoculaire, correspondant aux détails du dos du spécimen. Ce spécimen a été extrait du sédiment remplissant un cocon. Crédit : Andréa Baucon
Une nouvelle étude rapporte la découverte de centaines d’abeilles momifiées enfermées dans leurs cocons datant d’il y a près de trois millénaires. Ces cocons préservés ont été découverts sur un site paléontologique récemment découvert le long de la côte d’Odemira au Portugal.
Il y a environ 2 975 ans, divers événements importants se déroulaient à travers le monde : le pharaon Siamun était le souverain de la Basse-Égypte ; la dynastie Zhou était en cours en Chine ; Salomon était sur le point de succéder à David comme roi d’Israël. Pendant ce temps, dans ce qui est aujourd’hui le Portugal, les tribus locales approchaient de la fin de l’âge du bronze. En particulier, sur la côte sud-ouest du Portugal, où se trouve aujourd’hui Odemira, quelque chose d’étrange et de rare venait de se produire : des centaines d’abeilles sont mortes dans leurs cocons et ont été préservées dans les moindres détails anatomiques.
Les cocons, aujourd’hui découverts, sont le résultat d’une méthode de fossilisation extrêmement rare : normalement, le squelette de ces insectes se décompose rapidement en raison de sa composition chitineuse, qui est un composé organique.
Vues de tomodensitométrie aux rayons X d’une abeille Eucera mâle (ventrale) à l’intérieur d’un cocon scellé. Vue obtenue à l’ICTP ElettramicroCT, l’installation de rayonnement synchrotron Elettra de Trieste en Italie. L’image montre l’architecture de la chambre à couvain fouillée fermée par le capuchon en spirale, contenant une abeille adulte sur le point d’abandonner la cellule. Crédit : Federico Bernardini/CITP
« Le degré de conservation de ces abeilles est si exceptionnel que nous avons pu identifier non seulement les détails anatomiques qui déterminent le type d’abeille, mais aussi son sexe et même l’apport de pollen monofloral laissé par la mère lors de la construction du cocon », » déclare Carlos Neto de Carvalho, coordinateur scientifique du Géoparc Naturtejo, un Géoparc mondial de l’UNESCO, et chercheur collaborateur à l’Instituto Dom Luiz, à la Faculté des Sciences de l’Université de Lisbonne – Ciências ULisboa (Portugal).
Le paléontologue affirme que le projet qui a conduit à cette découverte a identifié quatre sites paléontologiques avec une forte densité de fossiles de cocons d’abeilles, atteignant des milliers sur un carré mesurant un mètre de côté. Ces sites ont été trouvés entre Vila Nova de Milfontes et Odeceixe, sur la côte d’Odemira, une municipalité qui a fortement soutenu la réalisation de cette étude scientifique, permettant sa datation au carbone 14.
Image prise sous lentille binoculaire, correspondant aux détails du dos du spécimen. Ce spécimen a été extrait du sédiment remplissant un cocon. Crédit : Andréa Baucon
« Avec un registre fossile de 100 millions d’années de nids et de ruches attribué à la famille des abeilles, la vérité est que la fossilisation de son utilisateur est pratiquement inexistante », renforce Andrea Baucon, l’un des co-auteurs du présent ouvrage, paléontologue à l’Université de Sienne (Italie).
Les cocons aujourd’hui découverts, produits il y a près de trois mille ans, conservent comme dans un sarcophage les jeunes adultes de l’abeille Eucera qui n’ont jamais vu la lumière du jour. C’est l’un des quelque 700 espèces d’abeilles qui existent encore aujourd’hui au Portugal continental. Le site paléontologique récemment découvert montre l’intérieur des cocons recouverts d’un fil complexe produit par la mère et composé d’un polymère organique.
À l’intérieur, on retrouve parfois ce qui reste du pollen monofloral laissé par la mère, avec lequel la larve se serait nourrie dans les premiers temps de sa vie. L’utilisation de la tomodensitométrie nous a permis d’avoir une image parfaite et tridimensionnelle des abeilles momifiées à l’intérieur de cocons scellés.
Vues de tomodensitométrie aux rayons X d’une abeille Eucera mâle (ventrale) à l’intérieur d’un cocon scellé. Vue obtenue à l’ICTP ElettramicroCT, l’installation de rayonnement synchrotron Elettra de Trieste en Italie. L’image montre l’architecture de la chambre à couvain fouillée fermée par le capuchon en spirale, contenant une abeille adulte sur le point d’abandonner la cellule. Crédit : Federico Bernardini/CITP
Les abeilles comptent plus de vingt mille espèces existantes dans le monde et sont d’importants pollinisateurs, dont les populations ont subi une diminution significative en raison des activités humaines et qui ont été associées au changement climatique. Comprendre les raisons écologiques qui ont conduit à la mort et à la momification des populations d’abeilles il y a près de trois mille ans pourrait aider à comprendre et à établir des stratégies de résilience face au changement climatique. Dans le cas de la côte sud-ouest, la période climatique vécue il y a près de trois mille ans a été marquée, en général, par des hivers plus froids et plus pluvieux que les hivers actuels.
« Une forte diminution de la température nocturne à la fin de l’hiver ou une inondation prolongée de la zone déjà en dehors de la saison des pluies aurait pu entraîner la mort, par froid ou par asphyxie, et la momification de centaines de ces petites abeillesb », explique Carlos Neto de Carvalho.
Cette étude est le résultat d’une coopération ibéro-italienne qui a réuni des chercheurs de l’Instituto Dom Luiz – Ciências ULisboa, DISTAV – Université de Gênes (Italie), MARE – Université de Coimbra (Portugal), de l’Institut Polytechnique de Tomar (Portugal), le Centre portugais de géohistoire et de préhistoire, le Centre de recherche Abdus Salam en physique théorique, l’Université de Sienne (Italie), l’Université de Venise (Italie) et l’Université de Séville (Espagne).
