L'agence américaine de projets de recherche avancée (DARPA) veut savoir lequel des ordinateurs quantiques actuellement en développement a les meilleures chances d'être révolutionnaire
La salle de contrôle de Quantum Computer Start-up Quannuum
L'armée américaine a lancé un effort pour déterminer qui pourrait être en mesure de construire un ordinateur quantique vraiment utile dans une décennie, et à quoi cela pourrait être bon.
Il y a plus de six douzaines d'entreprises qui construisent actuellement des ordinateurs quantiques, mais il est loin d'être clair lequel d'entre eux produira éventuellement des appareils qui ont un impact concret sur les industries américaines et l'économie. L'Agence américaine de projets de recherche avancée (DARPA) a maintenant lancé un programme à découvrir.
«Nous avons tourné la question à sa tête», explique Joe Altepeter, responsable du programme pour l'initiative d'analyse comparative quantique de DARPA (QBI). Au lieu de demander quelle équipe de recherche possède actuellement l'ordinateur quantique le plus performant, lui et ses collègues ont décidé de demander quel type de systèmes informatiques quantiques a une bonne chance de changer le monde à l'avenir. Si le programme QBI réussit, les ordinateurs quantiques construits à ses conséquences pourraient révolutionner plusieurs industries, de la conception de matériaux avancés à la synthèse de nouveaux catalyseurs, explique Brian DeMarco à l'Université de l'Illinois Urbana-Champaign.
Plus tôt ce mois-ci, l'agence a annoncé que 15 sociétés d'Amérique du Nord, d'Europe et d'Australie avaient été sélectionnées pour entrer dans la première étape de QBI, et elle s'attend à en révéler trois autres bientôt. Les sociétés vont des géants informatiques comme IBM et Hewlett Packard Enterprise à des start-ups tels que Nord Quantique du Colorado, qui propose toutes des façons de construire des bits quantiques ou qubits, qui sont le composant crucial des ordinateurs quantiques.
QBI aura lieu en trois étapes, à chacun desquels les évaluateurs de Darpa élimineront les entreprises qu'ils détermineront ne pourront pas construire des ordinateurs quantiques avec une valeur pratique qui dépasse leur coût d'ici 2033. Altepeter dit que près de 300 experts, recrutés parmi les laboratoires nationaux et les principales universités aux États-Unis, seront impliquées dans le processus et examineront les points d'échec possibles pour chaque entreprise à la fois en termes de physique et de spécialisation.
Au début, les équipes de recherche de chaque entreprise devront répondre à une liste de 60 questions concernant les problèmes techniques concernant la science des matériaux et la physique fondamentale sur lesquels leurs appareils reposent, ainsi que sur leurs plans à long terme en ce qui concerne les chaînes d'approvisionnement et l'embauche d'une main-d'œuvre quantique. Plus tard, l'équipe QBI effectuera des tests pratiques de tous les appareils, en se concentrant sur des références qui peuvent être différentes de celles que les entreprises elles-mêmes ont utilisées pour mettre en évidence les performances de leurs ordinateurs quantiques.
Le succès sera défini par des repères qui peuvent être clairement comparés aux performances des superordinateurs traditionnels, pour rendre l'avantage de devenir quantique, explique Altepeter.
Les entreprises participantes doivent accepter un partage des détails de leur technologie avec DARPA. Cependant, s'ils excellent dans les références, les entreprises en bénéficient également en recevant un vote de confiance rigoureux dans leur approche, qui devrait renforcer leur crédibilité et permettre une croissance future. Participer au QBI est «la preuve que la technologie que nous avons développée a un énorme potentiel et fournira finalement un calcul quantique utile à moyen terme», a déclaré Julien Camirand Lemyre chez Nord Quantique dans un communiqué.
Ce programme montre que la communauté de la défense américaine est de plus en plus sérieuse à propos de l'informatique quantique – une décision qui aide à légitimer le domaine, explique Pranav Gokhale lors de l'informatique quantique et de la détection de start-up Fleqtion, qui n'est pas impliquée dans QBI. «L'équipe du programme aura un accès inégalé à une variété de types de qubit, ce qui permettra à la DARPA de prendre de sages décisions quant aux technologies les plus proches des applications économiquement précieuses», dit-il. Ashely Montanaro de la société de logiciels quantiques Phasecraft, qui n'est pas non plus impliquée avec QBI, dit que le niveau de rigueur impliqué dans le programme QBI «a le potentiel de transformer le domaine de l'informatique quantique».
La tâche globale, cependant, reste formidable. En plus du manque de consensus scientifique sur les meilleures utilisations pour les ordinateurs quantiques et les nombreuses conceptions matérielles concurrentes, le processus QBI devra également naviguer dans un climat géopolitique complexe plein de restrictions commerciales, tandis que des concurrents comme la Chine financent leurs propres initiatives de calcul quantique. «Ce programme ne résoudra pas les questions géopolitiques, mais chaque trimestre, elle nous donnera de nouvelles informations que les décideurs peuvent utiliser», explique Altepeter.
