Enterrement avec un cheval sur le site de Rákóczifalva, Hongrie (8e siècle après JC). Cet individu mâle, décédé en bas âge, appartient à la 2ème génération de pedigree 4, et était l'un des fils du fondateur de cette unité de parenté. Crédit : Institut des sciences archéologiques, Université Eötvös Loránd Múzeum, Budapest, Hongrie
Explorer la parenté, les coutumes sociales et les transformations des communautés des steppes du début du Moyen Âge en Europe à travers l'ADN ancien et des preuves archéologiques.
Les Avars, originaires de l'Asie centrale orientale, ont dominé une grande partie de l'Europe centrale orientale pendant plus de deux siècles et demi, du 6e au 9e siècle de notre ère. Ils ne sont peut-être pas aussi connus que les Huns, leurs prédécesseurs moins prospères.
Pourtant, dans leurs cimetières, ils ont laissé l’un des patrimoines archéologiques les plus riches de l’histoire européenne, avec environ 100 000 tombes fouillées jusqu’à présent. À partir des coutumes funéraires des Avar et des rapports écrits de leurs voisins, les chercheurs ont reconstitué certaines de leurs pratiques sociales et modes de vie. Pourtant, aujourd’hui, l’archéogénétique offre un point de vue totalement nouveau sur les communautés Avar qui vivaient il y a plus de 1 000 ans. Nous pouvons désormais analyser les manières dont les individus étaient liés les uns aux autres jusqu'au sixième au dixième degré.
En combinant des anciens nouvellement générés ADN données avec des informations archéologiques, anthropologiques et historiques complémentaires, une équipe du projet de recherche multidisciplinaire Synergy Grant HistoGenes financé par le Conseil européen de la recherche (ERC) a ainsi ouvert de nouvelles voies pour en savoir plus sur les modèles de parenté, les pratiques sociales et le développement de la population dans le passé lointain.
L’équipe comprend des chercheurs de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutionniste de Leipzig, en Allemagne, ainsi que des groupes de recherche hongrois, autrichiens et américains. Dans leur collaboration, ils ont établi de nouvelles normes en utilisant toutes les méthodes disponibles, y compris les outils génétiques et bioinformatiques les plus avancés.
Étudier des communautés entières
Les connaissances historiques des populations de la période Avar nous ont été transmises par leurs ennemis, principalement les Byzantins et les Francs, nous manquons donc d'informations sur l'organisation interne de leurs clans. Les femmes sont particulièrement sous-représentées dans les sources historiques, avec seulement trois mentions fortuites, de sorte que la connaissance de leur vie est pratiquement inexistante. Nous savons que certains groupes sont venus en Europe des steppes d'Asie de l'Est et du Pontique, mais dans quelle mesure, le cas échéant, les traditions steppiques ont-elles été maintenues dans la société Avar, voire pas du tout ?
Comment les groupes de nouveaux arrivants venus de l’Est ont-ils interagi entre eux et avec la population de leur nouvelle patrie en Europe ? En substance, comment leur mode de vie a-t-il évolué au fil du temps dans un environnement complètement nouveau après avoir quitté les steppes et abandonné leur mode de vie nomade ?
Figurine en or provenant des fouilles de Rákóczifalva, Hongrie. Cela a été découvert à l'aide d'un détecteur de métaux sur le territoire du cimetière d'Avar (VIIe siècle après JC). Crédit : Institut des sciences archéologiques, Université Eötvös Loránd Múzeum, Budapest, Hongrie
L'étude a été réalisée dans le cadre du projet HistoGenes (No. 856453) de l'ERC Synergy Grant, par une équipe de recherche multidisciplinaire composée de généticiens, d'archéologues, d'anthropologues et d'historiens, comprenant des chercheurs de l'Institut Max Planck d'anthropologie évolutive de Leipzig, en Allemagne, l'Institut des sciences archéologiques et le Département d'anthropologie biologique de l'Université Eötvös Loránd (ELTE), l'Institut d'archéogénomique, le Centre de recherche en sciences humaines HUN-REN, Budapest, Hongrie, le Centre d'archéométrie Curt Engelhorn de Mannheim, Allemagne, l'Institut d'études autrichiennes Recherche historique de l'Université de Vienne, Autriche, de l'Institute for Advanced Study de Princeton, États-Unis, et d'autres. Contrairement à la pratique courante dans la recherche sur l'ADN ancien, l'équipe avait pour objectif d'étudier des communautés entières et s'est donc concentrée sur l'échantillonnage de tous les restes humains disponibles dans quatre cimetières de la période Avar entièrement fouillés.
Grâce à une préservation exceptionnelle de l'ADN ancien, ils ont pu analyser un total de 424 individus et ont découvert qu'environ 300 avaient un proche (1St et 2sd degré) parent enterré dans le même cimetière. Cela a permis la reconstruction de plusieurs pedigrees étendus, dont le plus grand compte neuf générations et s'étend sur environ 250 ans.
Dynamique communautaire
Les chercheurs ont pu identifier des communautés qui pratiquaient un système de descendance patrilinéaire strict, où la patrilocalité (les hommes restant dans la communauté après le mariage) et l'exogamie féminine (les femmes se déplaçant vers la communauté de leur partenaire après le mariage) étaient la norme. Les communautés étaient localement centrées autour d'une patriline principale et étaient liées les unes aux autres par la pratique systématique de l'exogamie féminine.
Zuzana Hofmanová, auteur principal de l'étude, déclare : « D'une certaine manière, ce modèle montre le rôle des femmes dans la promotion de la cohésion de cette société, c'est le rôle des femmes qui reliait les communautés individuelles ». Les partenaires reproducteurs multiples étaient courants. Plusieurs cas indépendants montrent que ces communautés pratiquaient des unions dites de lévirat. Cette pratique implique que des individus masculins apparentés (frères et sœurs ou père et fils) aient une progéniture avec la même personne féminine.
Travaux de fouilles menés par l'Université Eötvös Loránd au cimetière de Rákóczifalva, Hongrie, période Avar (6e-9e siècle après J.-C.), en 2006. Crédit : Institut des sciences archéologiques, Université Eötvös Loránd Múzeum, Budapest, Hongrie
Guido Alberto Gnecchi-Ruscone, premier auteur de l'étude, ajoute : « Ces pratiques, ainsi que l'absence de consanguinité génétique, indiquent que la société a conservé une mémoire détaillée de ses ancêtres et savait qui étaient ses parents biologiques au fil des générations. »
Ces pratiques sociales sont cohérentes avec les preuves provenant de sources historiques et de recherches anthropologiques sur les sociétés des steppes eurasiennes. Grâce à la haute résolution fournie par les nombreux pedigrees et les données de tout le cimetière, les chercheurs ont également pu identifier une transition temporelle claire au sein de l'un des sites analysés. Cela a été révélé par le passage d'une lignée patrilinéaire à une autre et par des changements dans les modèles de parenté à distance (le réseau de parenté génétique, c'est-à-dire le réseau MII).
Zsófia Rácz, co-premier auteur de l'étude, déclare : « Ce remplacement de communauté reflète à la fois un changement archéologique et alimentaire que nous avons découvert au sein du site lui-même, mais également une transition archéologique à grande échelle qui s'est produite dans tout le bassin des Carpates. » Ce changement, probablement lié aux changements politiques dans la région, ne s'est pas accompagné d'un changement d'ascendance et aurait donc été invisible sans l'étude de communautés entières. Cette découverte met en évidence comment la continuité génétique au niveau de l'ascendance peut encore dissimuler le remplacement de communautés entières et a des implications importantes pour les études futures comparant l'ascendance génétique et les changements archéologiques.
Ce projet de recherche a été financé par le Conseil européen de la recherche (ERC) dans le cadre du programme de recherche et d'innovation Horizon 2020 de l'Union européenne (accord de subvention n° 856453 ERC-2019-SyG HistoGenes). HistoGenes est un cadre de recherche étudiant la période de 400 à 900 CE dans le bassin des Carpates dans une perspective interdisciplinaire.
