Une analyse technique approfondie de l'Observatoire européen du Sud (ESO) a évalué l'impact de la mégaproject INNA sur les installations de l'Observatoire paranal, au Chili – et les résultats sont alarmants. L'analyse révèle que l'INNA augmenterait la pollution lumineuse au-dessus du très grand télescope (VLT) d'au moins 35% et de plus de 50% au-dessus du site sud de l'observatoire du tableau de télescope Cherenkov (CTAO-South).
L'INNA augmenterait également la turbulence de l'air dans la région, d'autres conditions dégradantes pour les observations astronomiques, tandis que les vibrations du projet pourraient sérieusement altérer le fonctionnement de certaines des installations astronomiques, comme le télescope extrêmement grand (ELT), à l'observatoire paranal.
En janvier, l'ESO a publiquement soulevé l'alarme de la menace posée au ciel le plus sombre et le plus clair du monde, celles de l'observatoire paranal d'Eso, du mégaproject industriel INNA. Le projet – par AES Andes, une filiale de la compagnie d'électricité américaine AES Corporation – comprend plusieurs installations d'énergie et de traitement, réparties sur une superficie de plus de 3000 hectares, la taille d'une petite ville. Son emplacement prévu est à seulement quelques kilomètres des télescopes paranaux.
Une analyse préliminaire effectuée à l'époque a révélé que, en raison de sa taille et de sa proximité avec le paranal, le projet INNA posait des risques significatifs pour les observations astronomiques. Maintenant, une analyse technique détaillée a confirmé que l'impact d'Inna serait dévastateur et irréversible.
Pollution lumineuse aveuglante
Selon la nouvelle analyse détaillée, le complexe industriel augmenterait la pollution lumineuse au-dessus du VLT, qui est à environ 11 km de l'emplacement prévu de l'INNA, d'au moins 35% au-dessus des niveaux actuels de référence à lumière artificielle. Une autre installation paranale, ESO's ELT, verrait la pollution lumineuse au-dessus de lui augmenter d'un minimum de 5%. Cette augmentation représente déjà un niveau d'interférence incompatible avec les conditions requises pour les observations astronomiques de classe mondiale. L'impact sur le ciel au-dessus du CTAO-South, situé à seulement 5 km de l'INNA, serait le plus important, avec une pollution lumineuse augmentée d'au moins 55%.
« Avec un ciel plus brillant, nous limitons gravement notre capacité à détecter directement les exoplanètes en forme de terre, à observer de faibles galaxies et même à surveiller les astéroïdes qui pourraient endommager notre planète », explique Itziar de Gregorio-Monsalvo, représentant d'Eso au Chili.
« Nous construisons les télescopes les plus importants et les plus puissants au meilleur endroit de la Terre pour l'astronomie, pour permettre aux astronomes du monde entier de voir ce que personne n'a jamais vu auparavant. La pollution lumineuse de projets comme Inna ne se contente pas de gêner la recherche, il vole notre vision partagée de l'univers. »
Pour son analyse technique, une équipe d'experts dirigée par le directeur des opérations de l'ESO Andreas Kaufer a uni ses forces avec Martin Aubé, un expert de la luminosité du ciel sur les sites astronomiques, pour exécuter des simulations en utilisant les modèles de pollution lumineuse les plus avancés. Comme contribution, les simulations ont utilisé les informations accessibles au public fournies par AES Andes lors de la soumission du projet d'évaluation environnementale, qui indique que le complexe sera illuminé par plus de 1000 sources lumineuses.
« Les chiffres de la pollution légère que nous signalons supposent que le projet installera les luminaires les plus modernes disponibles d'une manière qui minimise la pollution lumineuse. Cependant, nous sommes préoccupés par le fait que l'inventaire des sources lumineuses planifiées par AES ne soit pas complète et adaptée à l'objectif. Dans ce cas, nos résultats déjà alarmants sous-estiment l'impact potentiel du projet INNA sur l'éclaircissement du ciel paranal », explique Kaufer.
Il ajoute que les calculs supposent des conditions claires. « Nous obtiendrions une pollution lumineuse encore pire si nous considérions le ciel nuageux », dit-il. « Alors que le paranal est sans nuage la plupart de l'année, de nombreuses observations astronomiques peuvent encore être effectuées lorsqu'il y a de fines nuages de cirrus – et dans ce cas, l'effet de pollution légère est amplifié car les lumières artificielles à proximité se reflètent fortement sur les nuages. »
Turbulence à venir
L'analyse technique a examiné d'autres impacts du projet, tels que l'augmentation de la turbulence atmosphérique, les effets des vibrations sur l'équipement délicat du télescope et la contamination par la poussière de l'optique sensible au télescope pendant la construction. Tous ces éléments approfondaient davantage l'impact de l'INNA sur les capacités de Paranal pour l'observation astronomique.
En plus du ciel sombre et clair, l'observatoire paranal est le meilleur site mondial de l'astronomie grâce à son atmosphère exceptionnellement stable et stable – elle a ce que les astronomes appellent d'excellentes conditions de vision ou de très faible « scintillante » d'objets astronomiques causés par la turbulence dans l'atmosphère de la Terre. Avec INNA, les meilleures conditions de recherche pourraient se détériorer jusqu'à 40%, en particulier en raison des turbulences aériennes causées par les éoliennes du projet.
Une autre inquiétude est l'impact des vibrations causées par l'INNA sur l'interféromètre VLT (VLTI) et l'ELT, qui sont tous deux extrêmement sensibles au bruit micro-seismique. L'analyse technique révèle que les éoliennes d'Inna pourraient produire une augmentation de ces micro-vibrations dans le sol qui est suffisamment grande pour altérer les opérations de ces deux installations astronomiques de pointe. La poussière pendant la construction est également problématique car elle s'installe sur les rétroviseurs du télescope et obstrue leur point de vue.
« Ensemble, ces perturbations menacent sérieusement la viabilité actuelle et à long terme du paranal en tant que leader mondial en astronomie, provoquant la perte de découvertes clés sur l'univers et compromettant l'avantage stratégique du Chili dans ce domaine », explique De Gregorio-Monsalvo. « La seule façon de sauver le ciel vierge de Paranal et de protéger l'astronomie pour les générations futures est de déplacer le complexe Inna. »
En outre, l'infrastructure d'INNA est susceptible d'encourager le développement d'un centre industriel dans la région, qui pourrait transformer le paranal en un site inutilisable pour les observations astronomiques de haut niveau.
« L'ESO et ses États membres soutiennent pleinement la décarbonisation énergétique. Pour nous, le Chili ne devrait pas avoir à faire le choix entre l'hébergement des observatoires astronomiques les plus puissants et le développement de projets d'énergie verte. Les deux sont des priorités stratégiques déclarées par le pays et sont entièrement compatibles – si les différentes installations sont situées à des distances suffisantes les unes des autres », explique le directeur général de l'ESO Xavier Barcons.
« Nous sommes extrêmement reconnaissants du soutien que nous avons reçu des communautés de recherche chiliennes et mondiales, et de nos États membres de l'ESO. Nous remercions également les autorités chiliennes d'avoir examiné cette question. Nous sommes plus engagés que jamais à travailler ensemble pour protéger le ciel paranal irremplaçable », conclut les barcons.
