La grande roue, découverte à l'aide du télescope spatial James Webb, n'a formé que 2 milliards d'années après le Big Bang – étonnamment tôt pour une galaxie en spirale d'une taille similaire à notre Voie lactée
La galaxie Big Wheel a formé 2 milliards d'années après le Big Bang
Une galaxie en spirale nouvellement découverte, surnommée la grande roue, n'a formé que 2 milliards d'années après le Big Bang – bien plus tôt, compte tenu de sa taille, que les astronomes ne le pensaient possible.
Themiya Nanayakkara, à l'Université de technologie de Swinburne à Melbourne, en Australie, dit que la découverte était un accident. Lui et ses collègues cherchaient des quasars, des régions énergiques au cœur de certaines galaxies, avec le télescope spatial James Webb en novembre 2022 lorsqu'une «grande galaxie en spirale est apparue».
«C'était une belle et belle galaxie en spirale, mais nous ne savions pas vraiment sa signification au début», explique Nanayakkara.
Cependant, après avoir analysé la lumière de la galaxie pour déterminer son décalage vers le rouge – une mesure de la vitesse à laquelle un objet s'éloignait de nous dans l'espace qui est lié à sa distance de nous et de son âge – les chercheurs ont découvert qu'ils voyaient la grande roue car il ne faisait que deux milliards d'années après le Big Bang.
Plus surprenant, la galaxie a près de 98 000 années-lumière de diamètre, juste timide du diamètre de la voie lactée de 100 000 années-lumière. La grande roue n'est également qu'un ordre de grandeur moins massif que notre galaxie, à cent milliards de masses solaires plutôt qu'un billion.
« Mais vous devez vous rappeler que la Voie lactée a eu encore 10 milliards d'années pour grandir que la grande roue », explique Nanayakkara. Bien que l'objet nouvellement espionné ne soit pas la plus ancienne galaxie en spirale que nous connaissons, elle est certainement la plus grande pour son âge – et elle est probablement beaucoup plus grande que la manière lactée, car nous le voyons tel qu'il semblait il y a 10 à 12 milliards d'années, dit-il.
Sous notre compréhension actuelle de l'univers précoce, le développement d'une si grande galaxie en spirale aussi tôt n'est pas impossible, mais on pensait peu, dit Nanayakkara. Il suggère que cela peut avoir été causé par de multiples galaxies entrant en collision et en fusion à un rythme rapide, ou par le gaz froid de l'univers s'accumulant dans la galaxie.
« Trouver une de ces galaxies n'est pas un problème pour les théories cosmologiques, car on pourrait être une valeur aberrante, mais si nous continuons à en trouver plus, alors je pense que nous devrons peut-être dire » OK, nos modèles pourraient avoir besoin de raffinage « », dit-il.
Geraint Lewis à l'Université de Sydney en Australie dit que l'aspect le plus important de la découverte est que les galaxies disques comme notre propre Voie lactée ont dû se développer très rapidement dans l'univers précoce.
«Cette galaxie, la grande roue, étend davantage ce problème, étant une galaxie disque plutôt épaisse, presque aussi grande que notre Voie lactée aujourd'hui», explique Lewis.
«Une grande question demeure: à quel point les galaxies comme la grande roue sont rares? Nous nous attendons à ce qu'elles soient assez rares, mais si les observations futures viennent plus d'exemples, nous devrons retourner à la planche à dessin pour nos idées de formation et d'évolution des galaxies», dit-il.
