Six monotrèmes vivant au même endroit au même moment, il y a 100 millions d'années à Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud. Dans le sens des aiguilles d'une montre, en partant du bas à gauche : Opalios splendens, une espèce nouvellement décrite surnommée « échidnapus » ; Stirtodon elizabethae, le plus grand monotrème de l'époque ; Kollikodon ritchiei, avec des molaires en forme de chignon croisé ; Steropodon galmani, maintenant connu grâce à d'autres fossiles opalisés ; Parvopalus clytiei, le plus petit monotrème de l'époque ; et Dharragarra aurora, la première espèce connue d'ornithorynque. Crédit : Illustration de Peter Shouten
Des chercheurs australiens ont découvert le plus ancien spécimen confirmé d'ornithorynque ainsi qu'un nouveau espèces ils ont nommé «échidnapus». Cette espèce nouvellement identifiée combine les caractéristiques des ornithorynques avec des traits plus typiques des échidnés.
Dans une étude récemment publiée dans Alcheringa : une revue australasienne de paléontologieune équipe de scientifiques australiens de l'Australian Museum, des Museums Victoria et de l'Australian Opal Center ont dévoilé des preuves suggérant une « ère des monotrèmes ».
Les découvertes ont été menées par deux mammifères renommés, l'associé honoraire du Musée australien, le professeur Tim Flannery ; et le professeur Kris Helgen, scientifique en chef et directeur de l'Australian Museum Research Institute (AMRI).
Trouvées dans les champs d'opales de Lightning Ridge, en Nouvelle-Galles du Sud, les mâchoires opalisées remontent à l'ère cénomanienne du Crétacé Période, il y a entre 102 millions et 96,6 millions d'années.
Le professeur Flannery a déclaré que la recherche révèle qu'il y a 100 millions d'années, l'Australie abritait une diversité de monotrèmes, dont l'ornithorynque et l'échidné sont les seuls descendants survivants.
Découvrir de nouvelles espèces monotrèmes
« Aujourd’hui, l’Australie est connue comme une terre de marsupiaux, mais la découverte de ces nouveaux fossiles est la première indication que l’Australie abritait auparavant une diversité de monotrèmes. C'est comme découvrir une toute nouvelle civilisation », a déclaré le professeur Flannery.
Le professeur Kris Helgen, scientifique en chef et directeur de l'Institut de recherche du musée australien, a déclaré que les trois nouvelles espèces présentent des combinaisons de caractéristiques jamais vues auparavant dans d'autres monotrèmes vivants ou fossiles. L'un des nouveaux monotrèmes les plus frappants, Opalios splendensconserve des caractéristiques des premiers monotrèmes connus, mais aussi certaines qui préfigurent des adaptations chez les monotrèmes vivants, les échidnés et les ornithorynques.

Portrait du professeur paléontologue Kris Helgen tenant un minuscule fragment de dent vieux de cent millions d'années (et projeté à l'échelle en arrière-plan) sur place au Musée australien de Sydney, où une grande partie du travail universitaire sur la découverte a été réalisée. Crédit : Photographie de James Alcock / Australian Museum
« Opalios splendens se trouve à une place dans l'arbre évolutif avant l'évolution de l'ancêtre commun des monotrèmes que nous avons aujourd'hui. Son anatomie générale ressemble probablement beaucoup à celle de l'ornithorynque, mais avec des caractéristiques de la mâchoire et du museau qui ressemblent un peu plus à celles d'un échidné – on pourrait l'appeler un « échidnapus » », a déclaré le professeur Helgen.
« L'histoire de l'évolution de nos mammifères pondeurs va de « dents à édentés » sur le monotrème le plus ancien, Teinolophos trusleri, qui remonte à Victoria il y a 130 millions d'années. Ce que nous voyons à Lightning Ridge, c'est qu'il y a 100 millions d'années, certains monotrèmes avaient encore cinq molaires, mais certains n'en avaient plus que trois », a déclaré le professeur Helgen.
Le mystère de l'évolution monotrème
Le professeur Flannery a souligné qu'aujourd'hui, les échidnés n'ont pas de dents et les ornithorynques eux aussi sont essentiellement édentés.
« Les ornithorynques adultes n’ont pas de dents, bien que les juvéniles aient des molaires rudimentaires. Quand et pourquoi les ornithorynques adultes ont perdu leurs dents après près de 100 millions d’années est un mystère que nous pensons avoir résolu. C'est peut-être la concurrence avec le rat d'eau australien, arrivé en Australie au cours des deux derniers millions d'années, qui a poussé l'ornithorynque à rechercher des aliments plus mous et plus glissants, mieux transformés avec les coussinets coriaces que les adultes utilisent aujourd'hui », a déclaré le professeur Flannery.
« Ce qui est si inhabituel dans cette histoire typiquement australienne, c'est que sur un instantané, nous voyons six mammifères pondeurs différents vivant ensemble à Lightning Ridge il y a plus de 100 millions d'années. Tous détiennent des destinées évolutives potentielles qui peuvent aller dans des directions différentes, et tous sont des ancêtres très éloignés et des parents des monotrèmes vivants actuels.
Le Dr Matthew McCurry, conservateur de paléontologie au Musée australien, a déclaré que la découverte de trois nouveaux genres de monotrèmes aide à reconstituer leur remarquable histoire évolutive.
« Il existe six espèces de monotrèmes, dont les trois nouvellement décrites ici, au sein de la faune cénomanienne de Lightning Ridge de Nouvelle-Galles du Sud, ce qui en fait l'assemblage de monotrèmes le plus diversifié jamais enregistré. Quatre espèces sont connues à partir d'un seul spécimen, ce qui suggère que la diversité reste sous-représentée. Cette découverte ajoute plus de 20 pour cent à la diversité des monotrèmes précédemment connue », a déclaré le Dr McCurry.
« Nous avons très peu de fossiles monotrèmes, et donc la découverte de nouveaux fossiles peut nous en dire plus sur l'endroit où ils vivaient, à quoi ils ressemblaient et comment les changements dans l'environnement ont influencé leur évolution. Chaque fossile monotrème important actuellement connu s'inscrit dans cette histoire évolutive, depuis Téinolophosla petite créature ressemblant à une musaraigne qui vivait en Antarctique il y a 130 millions d’années jusqu’à nos jours », a déclaré le Dr McCurry.
Recherche et enthousiasme en cours
Les co-auteurs du Museums Victoria Research Institute, le Dr Thomas Rich, conservateur principal de la paléontologie des vertébrés, et la professeure associée honoraire Patricia Vickers-Rich AO ont déclaré que ces animaux australiens curieux, uniques et anciens ont toujours le pouvoir d'intéresser le monde scientifique.
« L’ornithorynque et l’échidné sont des espèces australiennes emblématiques. La découverte de ces plusieurs nouvelles espèces dans une petite zone suggère que l’arbre généalogique des monotrèmes pondeurs est bien plus compliqué que ne le suggèrent les ornithorynques et les échidnés vivants », a déclaré le Dr Thomas Rich.
« Alors que le travail sur le terrain se poursuit Mésozoïque d'Australie, nous continuons à mieux comprendre comment la vie a changé au fil du temps. Pour moi, c'est ce qui rend la science si passionnante », a déclaré le professeur Patricia Vickers-Rich AO.
Les fossiles ont été trouvés par Elizabeth Smith et sa fille Clytie du Australian Opal Center à Lightning Ridge, qui ont passé des décennies à travailler et à rechercher les champs d'opale.
« Les fossiles d'opale sont rares, mais les fossiles monotrèmes opalisés sont infiniment plus rares, car il existe un fragment de monotrème pour un million d'autres morceaux. Nous ne savons pas quand ni où exactement ils apparaîtront », a déclaré Elizabeth Smith.
« Ces spécimens sont une révélation. Ils montrent au monde que bien avant que l’Australie ne devienne le pays des mammifères à poche, les marsupiaux, elle était une terre de pondeuses à fourrure – les monotrèmes. Il semble qu’il y a 100 millions d’années, il y avait plus de monotrèmes à Lightning Ridge que partout ailleurs sur Terre, passé ou présent », a déclaré Elizabeth.