La nébuleuse RCW 7, présentée sur cette image du télescope spatial Hubble, illustre la transformation d'un nuage moléculaire en région H II, marquée par l'émergence de protoétoiles massives. Ces étoiles émettent de la lumière ultraviolette et des vents stellaires qui façonnent la nébuleuse, Hubble capturant ce processus dans une lumière proche infrarouge, révélant le cycle de vie des étoiles et leur impact sur le nuage environnant. Crédit : ESA/Hubble & NASA, J. Tan (Université Chalmers & Université de Virginie)
L'image de RCW 7 prise par Hubble révèle des protoétoiles massives dans la constellation de Puppis transformant un nuage moléculaire en une région H II lumineuse, mettant en valeur la naissance et l'évolution des étoiles.
Une collection visuellement saisissante de gaz et de poussières interstellaires est au centre de cette superbe Le télescope spatial Hubble image. Nommée RCW 7, la nébuleuse est située à un peu plus de 5 300 années-lumière de la Terre dans la constellation de Puppis.
Formation d'étoiles dans les nébuleuses
Les nébuleuses sont des zones de l’espace regorgeant de matière première nécessaire à la formation de nouvelles étoiles. Sous l’influence de la gravité, des parties de ces nuages moléculaires s’effondrent jusqu’à fusionner en protoétoiles, entourées de disques en rotation remplis de gaz et de poussières restants. Dans le cas de RCW 7, les protoétoiles qui se forment ici sont particulièrement massives, émettant des rayonnements fortement ionisants et des vents stellaires violents qui l'ont transformée en ce que l'on appelle une région H II.
Le rôle des régions H II
Les régions H II sont remplies d’ions hydrogène – où HI fait référence à un hydrogène normal atome, H II est l'hydrogène qui a perdu son électron. Le rayonnement ultraviolet des protoétoiles massives excite l’hydrogène, le faisant émettre de la lumière et donnant à cette nébuleuse sa douce lueur rosâtre.
Ici, Hubble étudie un binaire protostellaire massif particulier nommé IRAS 07299-1651, toujours dans son cocon de gaz brillant dans les nuages enroulés vers le sommet de la nébuleuse. Pour exposer cette étoile et ses frères et sœurs, cette image a été capturée à l’aide de la Wide Field Camera 3 (WFC3) dans une lumière proche infrarouge.
Les protoétoiles massives ici sont les plus brillantes en lumière ultraviolette, mais elles émettent beaucoup de lumière infrarouge qui peut traverser une grande partie du gaz et de la poussière qui les entourent et être vue par Hubble. La plupart des autres étoiles plus grandes sur cette image ne font pas partie de la nébuleuse, mais se situent entre elle et notre système solaire.
Le cycle de vie d'un cloud moléculaire
La création d’une région H II marque le début de la fin d’un nuage moléculaire. En seulement quelques millions d’années, le rayonnement et les vents des étoiles massives dispersent progressivement le gaz – d’autant plus que les étoiles les plus massives arrivent à la fin de leur vie dans des explosions de supernova. Seule une fraction du gaz sera incorporée aux nouvelles étoiles de cette nébuleuse, le reste étant réparti dans toute la galaxie pour former à terme de nouveaux nuages moléculaires.
