Les archéologues ont compilé la carte la plus détaillée jamais réalisée des routes de l'Empire romain en 150 après JC, totalisant près de 300 000 kilomètres de longueur.
Le réseau routier romain cartographié par Itiner-e
Une nouvelle carte complète des voies romaines a augmenté la taille connue du réseau de transport terrestre de l'empire de près de 60 pour cent – et elle est accessible à tous en ligne.
Le projet, appelé Itiner-e, rassemble la cartographie topographique, l'imagerie satellite et des siècles d'archives historiques dans ce que ses créateurs considèrent comme le premier ensemble de données ouvert de ce type.
« Cela est né d'une énorme frustration », explique Tom Brughmans de l'Université d'Aarhus au Danemark. « C'est comme le sujet le plus énigmatique de l'archéologie romaine. Nous avons même des proverbes qui disent : « Tous les chemins mènent à Rome ». Alors pourquoi diable ne puis-je pas télécharger toutes les voies romaines ? Où sont-elles ? »
Brughmans et ses collègues ont incorporé les preuves d'un large éventail d'études et ont tracé des tracés plus réalistes pour des itinéraires précédemment connus afin de produire une carte du réseau routier tel qu'il aurait pu se présenter autour de l'an 150 après JC. Ils ont également attribué à l'emplacement de chaque tronçon de route une cote de confiance, basée sur la qualité de la source.
Selon leurs données, la longueur totale du réseau routier à cette époque était d'environ 299 171 kilomètres – bien plus que l'estimation précédente de 188 555 kilomètres donnée par le ministère. Atlas de Barrington du monde grec et romain.
L'ensemble de données révèle également que, même si nous disposons de preuves solides du début et de la fin de nombreuses routes, seulement 2,8 % de la longueur du réseau peut être localisé avec précision – à moins de 50 mètres en montagne et de 200 mètres sur terrain plat.
Les voies romaines traversant les cols de montagne menant à Delphes dans la Grèce antique
Pour Brughmans, cela reflète à quel point il peut être difficile d'obtenir des fonds pour creuser des voies romaines entières, ce qui signifie que beaucoup de travail n'a tout simplement pas été fait. Des routes principales ont également été construites à plusieurs reprises au cours de l'histoire, il peut donc être difficile de découvrir le chemin d'origine.
Même si les voies romaines sont réputées pour être droites, c'est un mythe qu'elles l'ont toujours été, explique Catherine Fletcher de la Manchester Metropolitan University au Royaume-Uni, qui n'a pas participé à l'étude. « La ligne droite n'a pas toujours été bon marché ni pratique, surtout sur les terrains montagneux », dit-elle. « Souvent, là où il existait un itinéraire préexistant, les Romains l'adaptaient plutôt que d'en construire un nouveau. »
Une meilleure connaissance du réseau routier romain peut potentiellement éclairer notre compréhension de nombreux événements très marquants de l’histoire européenne. L’émergence du christianisme primitif, les migrations massives et les pandémies à l’échelle du continent sont autant de phénomènes influencés par le système routier romain, explique Brughmans.
Malgré leur importance, les routes sont souvent négligées parce qu'elles ne sont pas aussi glamour que les amphithéâtres et les gladiateurs, explique Fletcher. « (C'est comme ça) scène célèbre dans Monty Python», dit-elle, « où ils parlent de ce que les Romains ont fait pour nous, et ils disent : « Et les routes… Eh bien, évidemment les routes ! Les routes vont de soi.»
