Les éléments de terres rares (ÉTR), comprenant 17 éléments chimiques (15 commercialement pertinents) et des métaux lourds mous comme le thulium et le cérium, sont essentiels dans les technologies modernes, des téléphones portables aux aimants d’éoliennes. Ils sont également utilisés dans les propriétés du verre et constituent 50 % des objectifs des appareils photo numériques. Malgré leur nom, ces éléments sont abondants, mais les gisements économiquement exploitables sont rares. L’extraction et la purification des ETR jouent un rôle central dans la réalisation d’une transition zéro carbone, en soutenant la technologie des batteries, l’efficacité des éoliennes et la production de panneaux solaires. Il attire non seulement les industries des États-nations, mais aussi des milliardaires comme Bill Gates qui a investi 1 milliard de dollars dans l’exploitation minière de l’IA via KoBold Metals pour une transition plus verte. Le monopole chinois des ETR a suscité une reconnaissance mondiale de leur importance stratégique, et l’UE et les États-Unis ont désigné les ETR comme matières premières critiques en raison d’inquiétudes concernant l’approvisionnement quasi monopolistique de la Chine.
Historiquement, dans le désert californien, Mountain Pass a été une mine d’éléments de terres rares depuis sa découverte en 1949 par la Molybdenum Corporation of America, avec un pic de production entre le milieu des années 1960 et les années 1980, et représentant le contrôle américain du marché sur cette période. . Cependant, des défis sont apparus sous la forme de mouvements environnementaux et de pressions réglementaires, poussant les entreprises à explorer des alternatives ou à délocaliser leurs industries en Chine. À l’inverse, le développement initial plus lent de la Chine dans le domaine des éléments de terres rares s’est accéléré au milieu des années 1970, s’alignant sur la fermeture de certaines mines américaines, tandis que la Chine inondait le marché de terres rares à bas prix. Les analystes considèrent cela comme un échec de la stratégie américaine, car les faibles coûts de la Chine, entraînés par les subventions et les normes laxistes, ont dépassé l’industrie américaine des terres rares, de sorte que les années 1980 ont marqué le début d’une concurrence continue entre ces superpuissances dans le secteur des ETR.
Dans les années 1990, la Chine est devenue une force dominante dans la production de terres rares. Représentant 85 à 95 % de l’offre mondiale et tirant parti de ses abondantes ressources, la Chine a utilisé stratégiquement les terres rares pour l’innovation technologique dans des secteurs tels que l’espace, la défense et l’énergie. La vision de Deng Xiaoping, exposée en 1992, visait à ce que la Chine devienne leader mondial dans l’industrie des terres rares, en disant : « Le Moyen-Orient a du pétrole, la Chine a des terres rares ». Magnequench, une société spécialisée dans les terres rares et filiale de General Motors, a été rachetée par une entreprise publique chinoise à la fin des années 90, le gendre de Deng Xiaoping étant le nouveau dirigeant de l’entreprise.
C’était pendant la phase d’unipolarité américaine, dans laquelle la Chine n’était toujours pas considérée comme une menace par les responsables américains. Dans le même temps, le Japon a fermé certaines installations de terres rares et transféré sa technologie à la Chine, renforçant ainsi la domination chinoise sur le marché et augmentant la dépendance d’autres pays à l’égard de Pékin pour leur approvisionnement. Cette dépendance à l’égard des transformateurs chinois, associée aux préoccupations environnementales, a conduit à l’arrêt de la production de Mountain Pass aux États-Unis en 2002.
En 2010, la Chine représentait 95 % des oxydes de terres rares de la planète et la même année, un chalutier chinois est entré en collision avec deux navires des garde-côtes japonais près des îles contestées de Senkaku. À la suite de la collision, les garde-côtes japonais ont arrêté le capitaine chinois, l’accusant d’avoir intentionnellement heurté les navires japonais, et la Chine a protesté avec véhémence contre l’arrestation du capitaine et a exigé sa libération immédiate. L’affrontement a intensifié les tensions diplomatiques entre la Chine et le Japon, conduisant à une série de protestations et à une rhétorique forte de la part des deux parties. Dans le cadre de cette réaction négative, la Chine a temporairement interrompu ses exportations de terres rares vers le Japon, faisant craindre qu’elle puisse utiliser sa domination sur le marché des terres rares comme un outil diplomatique.
L’incident a provoqué une hausse des prix allant jusqu’à 500 % en 2011 et 2012, sous l’effet de la spéculation, ce qui a suscité une prise de conscience accrue en Occident de la domination chinoise, entraînant le lancement de plus de 200 nouveaux projets à l’échelle mondiale pour diversifier la chaîne d’approvisionnement. La mine américaine de Mountain Pass a ainsi été relancée en 2012 et contribue désormais à hauteur de 15 % à la production mondiale de terres rares, signalant une démarche stratégique visant à réduire la dépendance à l’égard de la Chine.
L’UE, le Japon et les États-Unis ont déposé des plaintes auprès de l’OMC en 2012 contre les restrictions chinoises à l’exportation de terres rares, aboutissant à une décision jugeant les pratiques chinoises incompatibles avec les engagements de l’OMC. La décision a contraint la Chine à abolir les droits d’exportation sur les éléments de terres rares en 2015, en introduisant une taxe sur les ressources. Pourtant, le conflit commercial a marqué le début d’une nouvelle ère dans les relations sino-américaines, une époque où l’industrie des terres rares est devenue le signe d’une méfiance mutuelle croissante. Les investissements accrus de la Chine dans l’Arctique, en particulier au Groenland, ont ajouté un nouveau niveau à cette compétition, dans la mesure où les manœuvres stratégiques du Groenland impliquent une collaboration à la fois avec la Chine et l’Occident. La Chine investit massivement dans des projets d’infrastructures et dans l’exploration des ressources dans la région. Les projets notables incluent le projet de zinc de Citronen Fjord et le projet d’éléments de terres rares et d’uranium de Kvanefjeld, dans lequel la société chinoise Shenghe Resources Holding détient une participation de 11 %.
L’arrivée de l’administration Trump a encore apporté un cadre réaliste à la politique étrangère américaine, dans la mesure où l’administration s’est engagée à ne pas dépendre des marchés chinois pour les minéraux de terres rares. Les décrets 13817 et 13953 de Trump exprimaient de telles inquiétudes, soulignant à l’époque que les États-Unis, autrefois leader mondial, importaient jusqu’à 80 % de leurs ETR de Chine. L’administration Trump a même envisagé d’imposer des droits de douane sur les ETR chinois, mais s’est heurtée à une résistance en raison des conséquences économiques et diplomatiques potentielles. Néanmoins, les États-Unis ont cherché des sources alternatives, en formant des partenariats avec l’Australie, le Canada et le Mexique. Le ministère de la Défense a alloué 30 millions de dollars pour soutenir Lynas, une société australienne de terres rares, qui vise à établir des installations de raffinage au Texas. L’administration Biden a poursuivi ces efforts, en investissant dans les processus de séparation des terres rares et en engageant 16 milliards de dollars dans le plan d’infrastructure. Cet engagement bipartisan reflète un objectif commun consistant à renforcer l’industrie américaine des terres rares, reconnaissant l’importance stratégique de garantir une chaîne d’approvisionnement nationale stable.
La Chine vise à centraliser la production de terres rares grâce à des initiatives telles que le Plan national chinois pour les ressources minérales, qui encourage la collaboration avec les pays miniers avancés, démontrant ainsi une évolution vers un leadership mondial plutôt que de s’appuyer uniquement sur la domination nationale de la transformation. La domination de la Chine dans le secteur des terres rares pose des défis aux États-Unis, qui ne contribuent qu’à 12,2 % de la production mondiale. Pour combler l’écart, les États-Unis recherchent des partenariats et des investissements stratégiques, notamment avec l’Australie et le Canada, mais aussi avec des acteurs mondiaux comme le Kazakhstan, devenu un acteur important dans la production de terres rares. Les accords du Kazakhstan avec l’Allemagne et Siemens reflètent l’accent mis sur la collaboration dans le secteur des terres rares et de l’énergie. L’industrie des terres rares et des matériaux critiques, évaluée à environ 9 milliards de dollars, revêt une importance vitale pour divers secteurs de l’économie mondiale, et la recherche générale de sources d’ÉTR durables et géopolitiquement sûres reste un facteur essentiel qui façonne les stratégies économiques, les collaborations internationales et la dynamique du pouvoir. dans cette industrie vitale.
