Connus pour leurs oreilles duveteuses, leur visage rond et leur gros nez noir, les koalas passent la plupart de leur temps à somnoler dans la canopée des forêts d'eucalyptus. Leur tendance à se percher en hauteur et à bouger très peu rend ces icônes australiennes difficiles à retracer. Mais cela pourrait bientôt changer grâce à une nouvelle technique capable de « renifler » les allées et venues des koalas.
La méthode, décrite le 13 octobre dans le Journal d'écologie appliquée, capture l'ADN flottant dans l'environnement naturel du marsupial à l'aide de filtres en étamine, un tissu vaporeux que l'on trouve couramment dans les cuisines.
Fixés entre deux plaques d'acier inoxydable, les filtres en étamine ont été testés sur 26 sites dans quatre réserves naturelles du Queensland, en Australie. Chaque site a reçu deux filtres : un placé à environ 1,5 mètre au-dessus du sol avec un ventilateur qui aspire mécaniquement l'air, et un autre placé plus près du sol pour piéger les débris.
Après quelques jours, les chercheurs ont récupéré les filtres et analysé le matériel génétique qui y était piégé. Pour leur plus grand plaisir, les scientifiques ont identifié l'ADN du koala ainsi que l'ADN de onze autres espèces connues pour habiter la région, y compris les wallabies des marais (Wallabia bicolore) et les opossums à queue annelée (Pseudocheirus occidentalis).
Populations de koalas (Phascolarctos cinereus) ont considérablement diminué ces dernières années en raison des feux de brousse et des maladies endémiques. En 2022, le gouvernement australien a déclaré que les koalas étaient en voie de disparition dans certaines régions du pays. Les efforts de conservation se sont appuyés sur des instruments sophistiqués, notamment des drones à imagerie thermique et des enregistreurs acoustiques, pour détecter les koalas. Le nouvel échantillonneur d'ADN est moins coûteux et nécessite moins de compétences techniques pour fonctionner, affirment les chercheurs.
« C'est très simple », explique la biologiste évolutionniste Céline Frère de l'Université du Queensland à Brisbane, en Australie. « L’idée est d’amener les scientifiques citoyens, les propriétaires privés et les élèves à sortir et à utiliser les filtres. »
Le travail ajoute encore un autre outil que les scientifiques peuvent utiliser pour détecter l’ADN environnemental, ou eDNA. D'autres chercheurs ont aspiré l'air des zoos et des forêts, tamponné la végétation et même parcouru les filtres des stations de surveillance de la pollution atmosphérique à la recherche d'ADNe (SN : 18/01/22 ; SN : 06/09/23 ; SN : 05/06/23).
« Certains des travaux de cette étude particulière constituent des premières étapes vraiment importantes », déclare l'écologiste Matthew Barnes de la Texas Tech University à Lubbock. L'expérience s'est déroulée dans un environnement non contrôlé, où il existe beaucoup d'incertitude et un risque que des vents forts ou des pluies violentes puissent affecter les résultats. « Le fait qu'ils aient quand même réussi à obtenir un certain succès est vraiment encourageant », déclare Barnes.
Frere et son équipe travaillent actuellement à la création d'une bibliothèque de données génétiques pour diverses espèces, « afin que nous disposions d'une référence qui nous permette d'utiliser l'ADNe dans toute sa puissance », dit-elle.
