Une famille de Thescelosaure émerge de la sécurité pour se nourrir dans les forêts de la formation Hell Creek, il y a 66 millions d’années. Crédit : Anthony Hutchings
Un scanner du crâne d’un dinosaure herbivore moins connu montre que même s’il n’était peut-être pas particulièrement « cérébral », il possédait un ensemble distinctif de caractéristiques similaires à celles observées chez les animaux d’aujourd’hui qui vivent partiellement sous terre, notamment un super sens. d’odorat et d’équilibre remarquable. Ce travail est le premier à associer une empreinte sensorielle spécifique à ce comportement chez les dinosaures disparus.
Le dinosaure en question, Willo, est un spécimen conservé au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. Willo est un Thescelosaurus négligenceus – un herbivore petit (12 pieds ou 3,6 mètres de long) mais lourd (750 livres ou 340 kilogrammes) qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord juste avant la fin-Crétacé événement d’extinction massive, il y a 66 millions d’années.
Le nom scientifique de Willo se traduit approximativement par « merveilleux lézard négligé ». Mais David Button, ancien chercheur postdoctoral Brimley au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et à l’Université d’État de Caroline du Nord, a décidé d’examiner de plus près le crâne de ce dinosaure « négligé ». Button est actuellement associé de recherche au Université de Bristol au Royaume-Uni
Techniques avancées en paléontologie
Button a utilisé un scanner pour reconstruire les tissus mous du crâne de Willo – tels que le cerveau et l’oreille interne – qui ont été perdus lors du processus de fossilisation. La comparaison de ces structures sensorielles avec d’autres dinosaures et leurs parents vivants a permis aux chercheurs de déterminer la taille relative du cerveau de Willo, ainsi que ses sens de l’odorat, de l’ouïe et de l’équilibre.
« L’ironie est que les paléontologues considèrent généralement ces animaux comme plutôt ennuyeux », déclare Lindsay Zanno, professeur de recherche agrégé à NC State, responsable de la paléontologie au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord et co-auteur de l’ouvrage. « Lorsque nous avons examiné nos résultats pour la première fois, nous avons pensé que cet animal était tout simplement un toast. Mais ensuite nous avons pris un grand pas en arrière et avons réalisé qu’il y avait quelque chose d’unique dans la combinaison des forces et des faiblesses sensorielles de Willo.
Forces et faiblesses sensorielles de T. négligés
Button et Zanno ont déterminé que T. négligence » la portée auditive était limitée. Le dinosaure ne pouvait entendre qu’environ 15 % des fréquences que les humains peuvent détecter, et entre 4 % et 7 % de celles que les chiens et les chats peuvent entendre. En particulier, T. négligence était mauvais pour entendre les sons aigus.
« Nous avons trouvé que Thescelosaure il entend mieux les sons de basse fréquence et que la gamme de fréquences qu’il peut entendre chevauche celle T.rex« , dit Zanno. « Cela ne nous dit pas qu’ils étaient adaptés à l’audition T.rex vocaliser, mais cela ne leur faisait certainement pas de mal de savoir quand un prédateur majeur se promenait dans la région. Le plus intéressant pour nous était le fait que ces carences particulières sont souvent associées aux animaux qui passent du temps sous terre.
Thescelosaure a équilibré sa mauvaise audition avec un excellent odorat.
« Nous avons découvert que les bulbes olfactifs – les régions du cerveau qui traitent les odeurs – étaient très bien développés chez nous. Thescelosaure« , dit Button. « Ils étaient relativement plus gros que ceux de tous les autres dinosaures que nous connaissons jusqu’à présent, et semblables à ceux des alligators vivants, qui peuvent sentir une goutte de sang à des kilomètres de distance. Thescelosaure Il a peut-être utilisé son odorat tout aussi puissant pour trouver des aliments végétaux enfouis comme des racines et des tubercules. Il possédait également un sens de l’équilibre inhabituellement développé, ce qui l’aidait à déterminer la position de son corps dans l’espace 3D, une autre caractéristique que l’on retrouve souvent chez les animaux fouisseurs.
Implications comportementales et recherches futures
T. négligenceDe faibles capacités cognitives et auditives, associées à des bras et des jambes puissants et à un odorat et un équilibre surdéveloppés, sont autant de caractéristiques caractéristiques des animaux qui passent du temps sous terre et/ou qui ont aujourd’hui des comportements de creusement.
« Bien que nous ne puissions pas affirmer avec certitude que ces animaux ont vécu une partie de leur vie sous terre, nous savons que leurs ancêtres l’ont fait », explique Button. « Ce fait, ainsi que leur combinaison unique de capacités sensorielles, suggèrent fortement T. négligence engagés dans des comportements similaires.
« Nous ne connaissons toujours pas les capacités sensorielles de la plupart des dinosaures », explique Zanno. « Il est donc difficile de lier avec confiance ces caractéristiques à des modes de vie spécifiques, mais cela signifie également qu’il y a beaucoup de découvertes intéressantes à venir.
« L’idée selon laquelle des dinosaures auraient pu vivre sous les pieds de T.rex et Tricératops est fascinant. Quoi qu’il en soit, nous savons désormais avec certitude que T. négligence ce n’est pas ennuyeux.
Willo est actuellement exposé au Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord. Les visiteurs du musée pourront bientôt explorer par eux-mêmes le crâne 3D et les capacités auditives de Willo dans une exposition interactive en cours de construction pour la nouvelle expérience Dueling Dinosaurs qui devrait ouvrir ses portes en 2024.
