Des découvertes récentes du télescope spatial James Webb révèlent que l’oxygène était abondant dans l’Univers primitif, ce qui suggère que les éléments essentiels à la vie étaient présents beaucoup plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
De nouvelles découvertes du Télescope spatial James Webb révèlent une surprenante abondance d’oxygène dans l’Univers primitif. Les chercheurs ont découvert que les niveaux d’oxygène dans les galaxies ont augmenté dans les 500 à 700 millions d’années suivant la naissance de l’Univers, atteignant des niveaux comparables à ceux des galaxies contemporaines. Cela suggère que les éléments essentiels à la vie étaient présents bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Au début de l’Univers, peu après le Big Bang, seuls les éléments légers tels que l’hydrogène, l’hélium et le lithium existaient. Des éléments plus lourds comme l’oxygène se sont ensuite formés lors de réactions de fusion nucléaire au sein des étoiles et dispersés dans les galaxies, principalement lors d’événements tels que des explosions de supernova. Ce processus continu de synthèse d’éléments, qui s’est déroulé sur la vaste étendue de l’histoire cosmique, a créé les divers éléments qui constituent le monde et les organismes vivants qui nous entourent.
Images infrarouges JWST de 6 galaxies de 500 à 700 millions d’années après la naissance de l’Univers. Toutes les 6 ont de faibles abondances d’oxygène par rapport aux galaxies modernes. Crédit : NASA, ESA, CSA, K. Nakajima et al.
Résultats récents utilisant le JWST
Une équipe de recherche dirigée par Kimihiko Nakajima de l’Observatoire astronomique national du Japon a utilisé les données du télescope spatial James Webb (JWST) pour mesurer l’oxygène dans 138 galaxies qui existaient au cours des 2 premiers milliards d’années de l’Univers. L’équipe a découvert que la plupart des galaxies avaient une abondance d’oxygène similaire à celle des galaxies modernes. Mais sur les 7 premières galaxies de l’échantillon, celles qui existaient lorsque l’Univers n’avait que 500 à 700 millions d’années, 6 d’entre elles avaient environ la moitié de la teneur en oxygène prévue.
Cette augmentation rapide de la teneur en oxygène s’est produite plus tôt que prévu par les astronomes. Cela ouvre la possibilité qu’avec les ingrédients nécessaires, comme l’oxygène, déjà facilement disponibles dans l’Univers primitif, la vie soit apparue plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
L’étude a été financée par la Société japonaise pour la promotion de la science.
