Les chiens peuvent être encore plus sensibles aux sentiments des gens qu’on ne le pense.
Le meilleur ami de l'homme a le don de savoir ce que pensent les humains, de lire des signes aussi subtils que des clés qui tremblent ou une laisse qui pend. Mais une nouvelle étude d'imagerie cérébrale suggère que les chiens pourraient même être capables de distinguer certaines émotions négatives sans utiliser d'indices tels que notre langage corporel, notre odeur ou nos mots. Il suffit peut-être de regarder le visage des gens, rapportent des scientifiques le 10 août iScience.
Les résultats offrent un nouvel aperçu de ce qui se passe dans le cerveau canin. Cela pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment les capacités de détection des émotions des chiens ont évolué, explique Laura Cuaya, neuroscientifique à l'Université de Vienne en Autriche. En attendant, le travail fournit encore une autre raison de sourire à tout chiot qui croise votre chemin, dit-elle – peut-être qu'ils comprendront.
Des études antérieures ont révélé beaucoup de choses sur la perception des émotions par les chiens. Ils peuvent par exemple déterminer si un visage humain affiche des émotions positives ou négatives. Et ces émotions semblent éveiller différentes zones du cerveau. Mais de nombreuses questions restaient en suspens. Le cerveau des chiens peut-il faire la différence entre deux émotions négatives, comme la colère et la peur ? Les visages doivent-ils être familiers ?
Cuaya et ses collègues ont entraîné 14 chiens de la famille, dont des border collies et des golden retrievers, à rester immobiles à l'intérieur d'un scanner IRM pendant que les chercheurs suivaient l'activité cérébrale. « Ils sont très, très doués pour cette tâche », dit-elle. Dans une expérience, des chiens ont regardé des images de visages humains inconnus avec des expressions joyeuses ou neutres. L'équipe a découvert que les visages heureux éclairaient plus fortement une région de récompense dans le cerveau des animaux que les visages neutres.
Dans une autre expérience, le cerveau des chiens a enregistré des schémas d'activité différents lorsqu'ils regardaient des visages en colère ou tristes ou des visages craintifs. C'est la première preuve que les animaux peuvent différencier les émotions négatives sur les visages des gens, explique Cuaya. Cela suggère que le cerveau des chiens a des capacités de traitement plus détaillées que ce que les scientifiques pensaient autrefois, même si elle reconnaît que les résultats pourraient ne pas être les mêmes chez tous les chiens.
L'équipe étudie actuellement un son émis par un chien, considéré comme l'équivalent du rire humain. Les chercheurs veulent voir comment le cerveau des animaux réagit à l'audition du son. Ils ne prévoient cependant aucune étude d'imagerie chez le chat, explique le neuroscientifique Raúl Hernández-Pérez, également de l'Université de Vienne. Cela, dit-il, serait « presque impossible ».
