La mégaconstellation de l'entreprise doit effectuer un grand nombre de manœuvres pour éviter une collision en orbite terrestre
Une photographie à longue exposition dans l'hémisphère nord montrant des satellites dans le ciel nocturne
Un rapport déposé par SpaceX auprès de la Federal Communications Commission (FCC) des États-Unis fin décembre révèle des informations surprenantes, notamment que ses satellites Starlink ont dû effectuer environ 300 000 manœuvres pour éviter les collisions en 2025.
Starlink est une méga-constellation de satellites qui diffuse Internet vers le sol. Les premiers satellites Starlink ont été lancés en 2019 ; ils sont désormais au nombre d'environ 9 400, représentant 65 pour cent de tous les satellites actifs en orbite.
La FCC exige que SpaceX publie une mise à jour tous les six mois sur l'approche de Starlink en matière de sécurité, étant donné que deux satellites pourraient produire des milliers de débris s'ils entraient en collision dans l'espace, rendant potentiellement certaines parties de l'orbite terrestre inutilisables ou conduisant à une cascade de collisions.
Dans son dernier rapport déposé le 31 décembre, SpaceX indique que ses satellites Starlink ont effectué environ 149 000 manœuvres d'évitement de collision entre juin et novembre 2025. De telles manœuvres sont effectuées lorsque deux satellites sont jugés trop proches l'un de l'autre et présentent un risque raisonnable de collision.
La norme de l’industrie est de manœuvrer lorsqu’il y a un risque de collision de 1 sur 10 000, mais SpaceX est plus conservateur et manœuvre avec un risque de 3 sur 10 millions.
En plus des 144 000 manœuvres précédemment signalées par SpaceX entre décembre 2024 et mai 2025, cela représente environ 300 000 en 2025, soit une augmentation d'environ 50 % par rapport aux 200 000 manœuvres de 2024. « Cela représente une quantité énorme de manœuvres », déclare Hugh Lewis de l'Université de Birmingham, au Royaume-Uni. « C'est juste un chiffre incroyablement élevé. »
La plupart des autres opérateurs de satellites aux États-Unis et à l'étranger ne publient pas leurs chiffres de manœuvres, mais un satellite typique pré-Starlink aurait pu effectuer une poignée de manœuvres par an. Selon les chiffres de SpaceX, il effectue jusqu'à 40 manœuvres par an et par satellite.
Lewis affirme que l’entreprise est en passe d’effectuer 1 million de manœuvres chaque année d’ici 2027, et que plusieurs autres méga-constellations sont également déployées aux États-Unis et en Chine, ce qui signifie que le nombre de collisions potentielles va augmenter. « D'un point de vue physique, ce n'est pas bon », déclare Lewis. « Nous nous dirigeons vers un scénario assez mauvais en orbite. Ce n'est pas durable. »
Dans son dernier rapport, SpaceX a également révélé, pour la première fois, des rencontres répétées avec d'autres satellites. Il a distingué un satellite chinois, appelé Honghu-2, comme ayant effectué plus de 1 000 approches rapprochées avec ses satellites Starlink, probablement parce qu'ils opèrent sur des orbites similaires.
« Cela montre à quel point SpaceX possède réellement cette orbite », explique Samantha Lawler de l'Université de Regina au Canada, dont la plupart de ses satellites Starlink opèrent à une altitude comprise entre 340 et 570 kilomètres. « Selon le Traité sur l'espace extra-atmosphérique, tout le monde est censé avoir accès à toutes les parties de l'espace, mais ils l'ont en quelque sorte occupé. »
SpaceX a également révélé les détails d'un satellite Starlink qui a explosé en décembre, libérant des dizaines de débris. Il a déclaré que la cause était une « défaillance matérielle suspectée » et a ajouté qu’il avait « identifié et supprimé » les composants responsables des futures conceptions Starlink.
Starlink utilise un système autonome pour éviter les collisions et faire face au grand nombre de manœuvres nécessaires. Cependant, SpaceX a déclaré avoir eu un incident au cours duquel un vaisseau spatial exploité par la société japonaise Astroscale a « effectué une manœuvre inopinée », ce qui aurait pu augmenter le risque de collision avec un satellite Starlink.
Astroscale n'est pas d'accord avec cette version des événements. Un porte-parole a déclaré que la société avait annoncé publiquement à l'avance la manœuvre prévue et qu'elle avait été « menée conformément aux directives japonaises en matière de maintenance en orbite ». SpaceX n'a pas répondu à une demande de commentaire.
Toutefois, c’est le nombre total de manœuvres qui constitue la statistique la plus frappante. « Ils effectuent toutes ces manœuvres et ils les font parfaitement », déclare Lawler. « Mais s'ils font une erreur, nous aurons de très gros problèmes. »
