De nouvelles observations révèlent que de l'eau de mer chaude s'écoule sous le glacier Thwaites de l'Antarctique, ce qui pourrait accélérer l'élévation catastrophique du niveau de la mer au cours de la prochaine décennie. Les chercheurs utilisent l’imagerie satellitaire et la modélisation avancées pour étudier ces changements, qui pourraient avoir de graves conséquences sur les régions côtières du monde. Crédit : NASA
Les données satellitaires fournissent la première preuve de l'intrusion d'eaux océaniques chaudes sous la surface de l'Antarctique. Glacier Thwaites.
Pour la première fois, des preuves visibles ont été capturées montrant de l'eau de mer chaude pompée sous le glacier Thwaites de l'Antarctique, connu sous le nom de glacier Doomsday. Il a gagné ce surnom inquiétant en raison de sa taille massive et du rôle important qu’il joue dans l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Son potentiel de désintégration et de fonte rapides pourrait entraîner une augmentation catastrophique du niveau de la mer dans le monde entier, constituant une menace sérieuse pour les régions côtières et les zones de basse altitude.
Une équipe internationale de scientifiques l'a observé à l'aide d'images satellite et a averti qu'elle pourrait accélérer l'élévation catastrophique du niveau de la mer d'ici 10 à 20 ans. Les chercheurs, dont un scientifique du Université de Waterlooont publié leurs conclusions le 20 mai dans le Actes de l'Académie nationale des sciences.
Impacts de l'intrusion d'eau de mer
L’intrusion de l’eau de mer provoque le soulèvement continu de la glace du sol et sa réinstallation. La glace fond intensément lorsqu'elle touche l'eau de mer pour la première fois, et comme le glacier Thwaites mesure environ 120 kilomètres de large sur 1,2 kilomètre de profondeur, cet effet pourrait entraîner une élévation dévastatrice du niveau de la mer. Le glacier est situé dans un bassin. À ce jour, l’eau de l’océan n’en a touché que le bord. Cependant, les chercheurs prédisent qu’il ne faudra que 10 à 20 ans avant que le glacier ne se retire dans la partie la plus profonde du bassin, après quoi la fonte des glaciers s’accélérera probablement encore plus.
Capture d'écran d'une vue 3D du mouvement de marée du glacier Thwaites, Antarctique occidental, enregistrée par la constellation ICEYE Radar à synthèse d'ouverture (SAR) sur la base d'images acquises les 11, 12 et 13 mai 2023. Les niveaux de contour sont les contours de la topographie du lit à 50 m intervalle. Chaque cycle de couleur de frange interférométrique correspond à un changement de phase de 360 degrés, équivalent à un déplacement de 1,65 cm de la distance en ligne de mire de la surface de la glace. L'interférogramme est superposé sur une image Landsat 9 acquise en février 2023. Dans cette étude, nous montrons que la limite de flexion des marées varie en kilomètres au cours du cycle de marée, ce qui indique que l'eau de mer sous pression est capable de s'infiltrer sous la glace terrestre sur des kilomètres et de s'établir vigoureusement. échange de chaleur avec la base du glacier. Sur le côté droit de l'écran, un motif distinct en œil de bœuf indique une intrusion d'eau de mer se propageant encore 6 km au-delà d'une crête protectrice, indiquant que le retrait des glaciers est toujours en cours, à raison d'un kilomètre par an dans ce secteur critique de l'Antarctique. Crédit : Eric Rignot / UC Irvine
Inquiétudes concernant les changements rapides
« Thwaites est l'endroit le plus instable de l'Antarctique et contient l'équivalent de 60 centimètres d'élévation du niveau de la mer », a déclaré la Dre Christine Dow, professeure à la Faculté d'environnement de l'Université de Waterloo et co-auteure de l'étude. . « Le problème est que nous sous-estimons la vitesse à laquelle le glacier évolue, ce qui serait dévastateur pour les communautés côtières du monde entier. »
Le monde a déjà ressenti les conséquences sociales et économiques d’une élévation de quelques centimètres du niveau de la mer. Cependant, les chercheurs notent qu'une élévation du niveau de la mer d'un demi-mètre supplémentaire ou plus aura de graves conséquences sur les populations de nombreuses régions de basse altitude comme Vancouver, la Floride, le Bangladesh et les îles de basse altitude du Pacifique, comme Tuvalu et les Îles Marshall.
Avancées technologiques dans la recherche
Pour détecter l’intrusion d’eau de mer et évaluer ses impacts, les chercheurs ont utilisé les données satellitaires ICEYE DInSAR et la modélisation des eaux sous-glaciaires. Dow et son équipe à Waterloo travaillent actuellement à la création de nouveaux modèles qui tiennent compte de l'impact de l'eau océanique s'écoulant dans le bassin et de l'eau sous-glaciaire qui s'écoule et se mélange à l'eau océanique pour prédire avec précision la vitesse à laquelle le glacier fondra.
Défis de la recherche et de l’adaptation
« Pour le moment, nous n'avons pas suffisamment d'informations pour dire dans un sens ou dans l'autre combien de temps il faudra avant que l'intrusion de l'eau océanique ne devienne irréversible », a déclaré Dow, qui est également titulaire de la Chaire de recherche du Canada sur l'hydrologie des glaciers et la dynamique des glaces. « En améliorant les modèles et en concentrant nos recherches sur ces glaciers critiques, nous essaierons d’obtenir des estimations de l’élévation du niveau de la mer au moins sur des décennies plutôt que sur des siècles. Ce travail aidera les gens à s’adapter aux changements du niveau des océans tout en se concentrant sur la réduction des émissions de carbone pour éviter le pire des cas.
Le Dr Eric Rignot, auteur principal et professeur de sciences du système terrestre à l'Université de Californie à Irvine (UC Irvine), espère que ces résultats conduiront à un soutien accru à la recherche examinant les changements qui se produisent sous les glaciers de l'Antarctique.
« Il y a beaucoup d'enthousiasme de la part de la communauté scientifique à l'idée de se rendre dans ces régions polaires isolées pour recueillir des données et améliorer notre compréhension de ce qui se passe, mais le financement est à la traîne », a déclaré Rignot, qui est également affilié au Jet Propulsion Laboratory de l'Université de Washington. l'Institut de technologie de Californie. « En 2024, en dollars réels, nous fonctionnons avec le même budget que celui des années 1990. Nous devons développer la communauté des glaciologues et des océanographes physiques pour résoudre ces problèmes d'observation le plus tôt possible, mais pour le moment, nous essayons de gravir l'Everest en chaussures de tennis.
Pour en savoir plus sur cette recherche, voir Les satellites révèlent une « fonte vigoureuse » sous le glacier Thwaites de l'Antarctique.
Dow et Rignot ont collaboré avec des chercheurs de l'UC Irvine et d'ICEYE. L’étude intitulée « Intrusions d’eau de mer généralisées sous la glace ancrée du glacier Thwaites, Antarctique occidental » paraît dans Actes de l'Académie nationale des sciences (PNAS).
