Butch Wilmore et Suni Williams étaient à peine connus des cercles spatiaux extérieurs lorsqu'ils se sont attachés pour ce qui était censé être un vol rapide à test de la capsule Starliner de Boeing en juin dernier. Neuf mois plus tard, ils ont attiré l'attention du monde – et les cœurs – en tant qu'astronautes coincés de la NASA.
Leur retour à la maison est imminent maintenant qu'un nouvel équipage est arrivé à la Station spatiale internationale pour les remplacer après son lancement depuis la Floride la semaine dernière. Ils voleront avec SpaceX dès mardi, leur Starliner en flammes est retourné sur Terre il y a des mois, les laissant en orbite.
Voici un aperçu de « Suni et Butch » et leur mission dramatique:
Qui sont les astronautes coincés?
Les deux pilotes d'essai sont venus à la NASA via la Marine. Wilmore, 62 ans, a joué au lycée et au football universitaire dans son état d'origine du Tennessee avant de rejoindre la Marine. Williams, 59 ans, a grandi à Needham, Massachusetts, nageur compétitif et coureur de distance.
Wilmore a accumulé 663 atterrissages du porte-avions, tandis que Williams a servi dans des escadrons de combat d'hélicoptères.
La NASA a choisi Williams comme astronaute en 1998, suivi de Wilmore en 2000. Chacun avait deux vols spatiaux derrière eux, y compris des séjours longs à la station spatiale avant de s'inscrire en tant que premier équipage de Starliner.
Bien qu'ils aient accepté leurs retards de retour répétés, ils ont noté que c'était beaucoup plus difficile pour leurs familles. La femme de Wilmore, Deanna, a maintenu le fort, selon son mari. Leur fille aînée est à l'université et leur plus jeune de sa dernière année de lycée.
Le mari de Williams, Mike, un maréchal fédéral à la retraite, s'occupe de leurs deux Labrador Retrievers. Elle a dit que sa mère était la inquiétude.
Quels sont les astronautes coincés avec impatience sur Terre?
En plus de se réunir avec les proches, Wilmore, un ancien de son église baptiste, a hâte de revenir au ministère en face à face et à l'herbe fraîche.
Wilmore est resté en contact avec des membres de sa congrégation au cours des mois, participant à des services de prière occasionnels et appelant des membres malades via le téléphone Internet de la station spatiale.
Williams attend avec impatience de longues promenades avec ses chiens et une baignade sur l'océan.
Plusieurs autres astronautes ont passé encore plus longtemps dans l'espace, donc aucune précaution particulière ne devrait être nécessaire pour ces deux une fois de retour, selon la NASA.
« Chaque astronaute qui se lance dans l'espace, nous leur apprenons, ne pensez pas à votre retour à la maison. Pensez à la façon dont votre mission se déroule et si vous avez de la chance, vous pourriez rester plus longtemps », a déclaré la semaine dernière la semaine dernière.
Pourquoi les astronautes coincés étaient-ils dans une poussière politique?
Wilmore et Williams se sont retrouvés au milieu d'une tempête politique lorsque le président Donald Trump et le fondateur de SpaceX, Elon Musk, ont annoncé fin janvier qu'ils accélèrent le retour des astronautes et ont blâmé l'administration Biden de les garder là-haut trop longtemps.
Les responsables de la NASA ont maintenu leur décision d'attendre le prochain vol SpaceX prévu pour les ramener chez eux, ciblant un retour de février. Mais leurs remplacements ont été retenus sur Terre en raison du travail de batterie sur leur toute nouvelle capsule SpaceX.
SpaceX a changé de capsules pour accélérer les choses, augmentant leur retour de quelques semaines. Les deux reviendront dans la capsule qui est là-haut depuis l'automne dernier.
« C'est formidable de voir à quel point les gens se soucient de nos astronautes », a déclaré Bowersox, décrivant la paire comme « professionnelle, dévouée, engagée, vraiment exceptionnelle ».
Pourquoi les astronautes coincés ont-ils changé de taxis d'espace?
Les astronautes reviennent presque toujours dans le même vaisseau spatial dans lequel ils ont lancé. Wilmore et Williams ont lancé à bord du Starliner de Boeing et reviendront dans le dragon de SpaceX.
Leurs premiers vols étaient à bord de la navette spatiale de la NASA, suivi de la capsule de Soyouz en Russie. Le Starliner et le Dragon sont complètement autonomes mais capables de commande manuelle si nécessaire.
En tant que pilotes d'essai, ils étaient en charge du Starliner. Le dragon avait le collègue astronaute Nick Hague aux commandes; Il y a lancé en septembre dernier avec un russe et deux sièges vides réservés à Wilmore et Williams.
Quel est l'avenir du Starliner de Boeing?
Starliner n'est presque pas arrivé à la station spatiale. Peu de temps après le décollage du 5 juin, l'hélium a fui et les propulseurs ont mal fonctionné sur le chemin du laboratoire en orbite.
La NASA et Boeing ont passé l'été à essayer de comprendre ce qui s'est mal passé et si les problèmes se répéteraient sur le vol, mettant en danger ses deux pilotes de test. La NASA a finalement décidé qu'elle était trop risquée et a ordonné que la capsule soit vide en septembre.
Les ingénieurs enquêtent toujours sur les pannes de propulsion, et il n'est pas clair quand Starliner volera à nouveau – avec les astronautes ou simplement le fret. La NASA a participé à son programme d'équipage commercial voulant deux entreprises américaines concurrentes pour le service de taxi pour le bien de la redondance et se tiendra à côté de ce choix.
