Les puissantes rafales ont poussé la mer sur le rivage, générant des inondations sans précédent qui ont inondé les communautés côtières de plusieurs mètres d’eau de mer. Près de Keaton Beach, en Floride, on estime que l'onde de tempête a atteint au moins 4,5 mètres (15 pieds) de hauteur.
Et ce n'était que le début. Après avoir touché terre, Hélène s'est dirigée vers le nord à travers la Géorgie, délivrant à Atlanta un record de 28 centimètres (11 pouces) de pluie en 48 heures, battant le précédent record de 24 centimètres (9,6 pouces) établi en 1886. Alors qu'Hélène s'installait dans les Appalaches Dans les montagnes, ses précipitations ont déclenché des inondations généralisées et des glissements de terrain rapides appelés coulées de débris, des boues mortelles et imparables d'eau, de terre et de roches qui peuvent dévaler des kilomètres sur des kilomètres.
Les régions montagneuses de l'ouest de la Caroline du Nord ont été particulièrement touchées, certains endroits comme Jeter Mountain et Busick signalant plus de 76 centimètres (30 pouces) de précipitations. Les routes emportées par les eaux et les lignes électriques tombées ont provoqué des pannes qui ont isolé la ville d'Asheville, qui abrite près de 100 000 habitants.
Au 1er octobre, le bilan des victimes de l'ouragan Hélène dépassait les 130 personnes dans six États, et ce chiffre pourrait augmenter dans les prochains jours car des centaines de personnes sont toujours portées disparues. De plus, les dommages économiques associés sont estimés à environ 150 milliards de dollars.
Pour savoir comment Hélène a pu laisser derrière elle des dégâts aussi dévastateurs jusque dans les montagnes, Actualités scientifiques s'est entretenu avec quatre experts. Charles Konrad est climatologue à l'Université de Caroline du Nord à Chapel Hill. L'océanographe côtier Rick Luettich et l'écologiste aquatique Hans Paerl travaillent tous deux à l'UNC, basé à Morehead City. Et le géologue Brad Johnson du Davidson College en Caroline du Nord étudie les glissements de terrain, l'érosion et l'évolution du paysage du sud-est des États-Unis. Leurs réponses ont été modifiées pour plus de clarté et de concision.
SN : Pourquoi l’onde de tempête de cet ouragan a-t-elle été si destructrice ?
Luettich : Le truc avec Hélène, c'est qu'elle était vraiment grande, ce qui signifie qu'elle peut pousser énormément d'eau avec elle. [Tropical storm force winds reached over 480 kilometers (300 miles) from its center.] Nos modèles prévoyaient que pratiquement toutes les îles-barrières, de l'île d'Estero au sud de Fort Myers jusqu'à Tampa Bay, seraient submergées. D’après notre compréhension actuelle, c’était assez exact. La deuxième chose, c'est qu'à mesure qu'Hélène traversait le Golfe, [of Mexico]et surtout lorsqu'il a commencé à toucher terre, c'était au-dessus d'eaux très chaudes. Cela lui a permis de développer rapidement un noyau très solide.
Le plateau ouest de la Floride est également assez large et peu profond, ce qui le rend sensible aux ondes de tempête. L'eau profonde est difficile à capter. Et bien sûr, le Big Bend de Floride a la forme d’un C et, lorsque vous poussez l’eau vers cette zone, l’eau a tendance à s’accumuler dans l’hameçon.
SN : Y a-t-il des effets ou des risques persistants dans les zones côtières dus à cette tempête ?
Luettich : Nos îles-barrières, généralement constituées de dunes de sable, constituent la principale défense contre les inondations. Lorsqu’une tempête comme Hélène arrive et les endommage ou les submerge, une tempête ultérieure, de moindre ampleur, peut inonder des zones qui autrement seraient protégées.
Il ne fait aucun doute qu'Helene a rendu la côte ouest de la Floride plus vulnérable aux inondations dues à des événements de moindre importance, si ceux-ci se produisaient au cours du mois prochain. Une sorte de tempête se prépare actuellement dans le Golfe. Nous ne sommes pas très sûrs de ce à quoi cela va ressembler. Mais il est probable que quelque chose s’y passe.
Papier : Toute cette pluie qui est tombée se transforme en ruissellement et transporte toutes sortes de contaminants. Vous pouvez simplement imaginer une station-service inondée et tous les contaminants qui en sortent. Ou une station d'épuration des eaux usées. Il y a des pesticides, des herbicides, des PFAS, toute une soupe de produits chimiques dans ces eaux de crue.
Et puis il y a aussi les éléments nutritifs qui sont éliminés des engrais sur les terres agricoles. Lorsqu’une tempête survient, elle peut entraîner ces nutriments dans nos zones estuariennes et côtières et entraîner une prolifération d’algues. Ces proliférations peuvent parfois produire des toxines qui peuvent être nocives pour les poissons, les invertébrés, les animaux domestiques et les humains, et elles peuvent durer de quelques jours à plusieurs mois.
SN: Pourquoi Hélène a-t-elle frappé si durement les Appalaches ?
Konrad : Dans les montagnes, il y a eu ce que les météorologues appellent un événement précurseur, qui s'est produit juste avant l'arrivée de l'ouragan. Je pense que l'aéroport d'Asheville a reçu six ou sept pouces de pluie avant même que les précipitations d'Hélène n'arrivent.
Vous pouvez considérer cela comme une longueur d’avance sur les précipitations. Il y avait déjà des inondations importantes. Les sols étaient saturés et les cours d’eau étaient déjà en crue mineure à modérée.
Pour aggraver les choses, les vents soufflaient du sud-est et de l'est, et cet air devait s'élever au-dessus d'un relief vaste et escarpé dans les montagnes appelé l'escarpement de Blue Ridge. Lorsque l’air monte à des altitudes plus élevées, il rencontre une pression plus faible, ce qui l’amène à se dilater, à se refroidir et à libérer de l’humidité, comme sous forme de précipitations. Lorsqu’Hélène a commencé à pousser de l’air sur l’escarpement, cela a provoqué une augmentation massive des précipitations dans cette région.
Johnson : Il n'est pas surprenant d'assister à des glissements de terrain et à des coulées de débris dans de telles situations.
Le seuil établi pour les glissements de terrain en Caroline du Nord est de cinq pouces de pluie. Si vous regardez chaque série de glissements de terrain qui se sont produits, il s’agit essentiellement toujours d’un événement où il pleut au moins autant.
Lorsque la tempête a commencé à frapper, tous les pluviomètres auxquels j'avais accès dans les montagnes affichaient plus de huit pouces de pluie, certains mesuraient 10 pouces, et l'ouragan était toujours à 100 milles dans le Golfe. Je pensais juste que je ne vois pas d'issue à cela sans des dizaines, voire des centaines de glissements de terrain.
SN : Y a-t-il des dangers persistants dans les montagnes à cause de cet ouragan ?
Johnson : Le risque maximal d’inondations, de glissements de terrain et de coulées de débris se situe pendant les précipitations. D’après mon expérience, une fois cet événement de précipitation terminé, vous êtes plutôt à l’abri. Mais il y a d'autres dangers qui circulent, avec des gens qui marchent sous la pluie avec les lignes électriques coupées, et inévitablement des inondations dans les fonds de vallée.
Konrad : J'espère que ça va sécher, mais les sols sont vraiment humides. Je suis sûr qu'il y a de nombreux endroits où les précipitations ont préparé le terrain pour des glissements de terrain et des coulées de débris, de sorte qu'il ne faudrait pas autant de précipitations pour se déclencher maintenant. Des éboulements aussi.
De nombreuses personnes dans ces communautés n'auront pas accès aux médicaments ou aux soins de santé à cause des dégâts causés aux routes, et je pense donc qu'il y aura beaucoup de ce que nous appelons des décès indirects. C’est un désastre de santé publique qui se poursuit.
