Une image montrant de la glace s’écoulant dans l’océan et formant une plate-forme de glace en Antarctique. (NB : cette image ne représente pas le glacier Pine Island lui-même, mais elle est représentative du comportement du glacier Pine Island). Crédit : Professeur Hilmar Gudmundsson
Le glacier Pine Island, dans l’ouest de l’Antarctique, a connu un retrait irréversible, franchissant un point de bascule au cours des 80 dernières années, selon une étude récente.
Les résultats, publiés dans la revue influente Changement climatiqueest apparue lorsque les dirigeants du monde se sont réunis à Dubaï pour débattre des impacts du changement climatique lors de la conférence COP28.
Alors que des simulations sur modèles numériques sont utilisées depuis un certain temps pour étudier le comportement des glaciers et des calottes glaciaires, des chercheurs de l’Université de Northumbria et de l’Université de Bangor les ont combinées pour la première fois avec des observations satellitaires réelles pour déterminer si un point de basculement a été franchi dans le monde. passé.
Ils ont maintenant pu confirmer que le glacier Pine Island a subi un retrait rapide et instable entre les années 1940 et 1970, entraînant une perte irréversible de glace sur plusieurs décennies.
Pine Island Glacier, avec son voisin Glacier Thwaites, a été appelé le « ventre » de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental. Le glacier Pine Ice est l’un des exutoires de glace à débit le plus rapide de l’Antarctique occidental et a davantage contribué à l’élévation du niveau moyen de la mer au cours des dernières décennies que tout autre glacier de l’Antarctique.
Mécanisme de retraite et implications
Entre les années 1940 et 1970, le glacier, 40 km plus avancé que sa position actuelle, s’est détaché d’une crête du fond marin. Il a subi un retrait rapide jusqu’à se stabiliser temporairement sur une partie peu profonde du fond marin à la fin des années 1980.
Les chercheurs pensent qu’une période de températures océaniques chaudes aurait suffi à provoquer la fonte sous le glacier, le forçant à se retirer de sa position à long terme sur la crête.
Bien que leur étude suggère que cette phase accélérée de perte de masse pourrait maintenant s’être arrêtée, leurs résultats indiquent qu’au début des années 1970, le glacier s’était retiré à un point tel qu’il ne pouvait plus retrouver sa masse et sa position d’origine dans des conditions plus froides. Cela confirme que le retrait du glacier durant cette période est irréversible, c’est-à-dire qu’il a dépassé un point de bascule.
Les chercheurs ont également appliqué leur modèle numérique pour prédire le comportement futur du glacier dans une étude distincte et ont découvert qu’il entrerait à nouveau dans des périodes de retrait rapide à moins que le réchauffement climatique ne soit maintenu dans des limites.
Le Dr Brad Reed, chercheur en modélisation glace-océan à l’Université de Northumbria, a commencé ses recherches alors qu’il entreprenait son doctorat à l’Université de Bangor. Il a déclaré : « Les implications pour l’avenir sont claires. Ce qui s’est produit dans le passé peut se reproduire.
« Notre capacité à modéliser les changements passés lorsque le glacier a franchi un point de basculement nous donne une confiance supplémentaire dans nos prévisions futures. Mais il est inquiétant de constater que notre modèle prédit de nouvelles périodes rapides et irréversibles de perte de masse dans cette même région à l’avenir, à moins que nous ne parvenions à arrêter le réchauffement climatique.
Il a ajouté : « Bien que la phase de retrait que nous avons modélisée soit terminée, nous ne pouvons pas exclure une perte de masse irréversible similaire de cette partie de la calotte glaciaire dans un avenir proche et nous ne devrions pas risquer les conséquences associées à ces types de retrait et de masse. perte. »
Le rôle des interactions entre l’océan et la glace
Le professeur Mattias Green, professeur d’océanographie à l’École des sciences océaniques de l’Université de Bangor, a déclaré : « L’enquête met en évidence les interactions importantes entre l’océan et les glaciers de l’Antarctique. Le déclencheur du retrait historique a peut-être été un épisode d’eau chaude de l’océan pénétrant dans la zone du glacier Pine Island, et même lorsque les conditions sont revenues à l’état froid, le retrait s’est poursuivi. Ceci est très préoccupant pour l’état futur du glacier Pine Island et de ses voisins dans un monde en réchauffement.
« Cela souligne également que l’étude du comportement passé de la calotte glaciaire de l’Antarctique peut nous donner un aperçu de sa réaction à l’avenir et nous donne confiance dans notre capacité à prédire ces réponses. »
L’Université de Northumbria compte l’un des plus grands groupes de glaciologues au monde qui étudient les interactions entre les calottes glaciaires et les océans. Hilmar Gudmundsson, professeur de glaciologie et responsable académique du groupe The Future of Ice on Earth de l’université, est co-auteur de l’étude. Il a averti que c’était potentiellement un hasard si le retrait des glaciers s’était stabilisé après quelques décennies de perte de glace en raison de la topographie du substrat rocheux sous la mer d’Amundsen.
« Cette étude vise à comprendre les causes des changements récents dans ce domaine et ce à quoi nous pouvons nous attendre ensuite. Le comportement irréversible du glacier que nous observons dans ces simulations se reflète également dans nos prévisions futures », a-t-il déclaré.
« Cela implique que nous devrions considérer la perte de glace dans cette partie du monde non pas en termes de réponse graduelle et mesurée au réchauffement climatique, mais comme quelque chose qui, poussé trop loin, perd de la glace d’elle-même à un rythme accéléré. .
« Cette fois, le résultat a été que, sur une période de quelques décennies, le glacier est devenu le principal contributeur de la calotte glaciaire de l’Antarctique à l’élévation du niveau de la mer. Ce que suggèrent nos modèles, c’est que le dépassement des points de basculement du glacier Pine Island entraînera une perte de glace encore plus importante. En ce sens, cette fois, nous avons peut-être eu de la chance.
Des chercheurs de l’Université de Northumbria mènent des études majeures évaluant les changements en Antarctique, notamment les TiPACC (Tipping Points in the Antarctic Climate System). Ce projet de 4 millions de livres sterling étudie la probabilité de changements soudains et importants dans la contribution au niveau de la mer de la calotte glaciaire de l’Antarctique en raison du franchissement des points de basculement dans les mers marginales et des lignes d’échouage des plates-formes de glace flottantes qui bordent la calotte glaciaire.
