Vue d'artiste de la conception finale du rover VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover) de la NASA. Sa mission était d'obtenir une vue rapprochée de l'emplacement et de la concentration de glace et d'autres ressources au pôle Sud de la Lune, nous rapprochant ainsi considérablement de l'objectif ultime de la NASA d'une présence à long terme sur la Lune, ce qui permettrait d'explorer Mars et au-delà. Crédit : NASA/Daniel Rutter
NASA La NASA a annoncé l'abandon de son projet de rover VIPER, invoquant des augmentations de coûts et des retards de lancement. Les instruments du projet seront réutilisés pour de futures missions lunaires, notamment les prochaines missions PRIME-1 et Artemis, qui exploreront les ressources lunaires et soutiendront les missions des astronautes.
À la suite d'un examen interne complet, la NASA a annoncé le 17 juillet son intention d'arrêter le développement de son projet VIPER (Volatiles Investigating Polar Exploration Rover).
La NASA a invoqué des augmentations de coûts, des retards dans la date de lancement et des risques de croissance future des coûts comme raisons pour lesquelles elle a abandonné la mission. Le rover devait initialement être lancé fin 2023, mais en 2022, la NASA a demandé un report du lancement à fin 2024 afin de disposer de plus de temps pour les tests préalables au vol de l'atterrisseur Astrobotic. Depuis lors, des retards supplémentaires dans le calendrier et la chaîne d'approvisionnement ont repoussé la date de préparation de VIPER à septembre 2025, et indépendamment, son lancement CLPS (Commercial Lunar Payload Services) à bord de l'atterrisseur Griffin d'Astrobotic a également été retardé à une date similaire. La poursuite de VIPER entraînerait une augmentation des coûts qui menace d'annuler ou de perturber d'autres missions CLPS. La NASA a informé le Congrès de l'intention de l'agence.
Le VIPER de la NASA, abréviation de Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, est assemblé dans la salle blanche du Johnson Space Center de l'agence. Crédit : NASA
Réponse de la direction de la NASA
« Nous nous engageons à étudier et à explorer la Lune au profit de l’humanité grâce au programme CLPS », a déclaré Nicola Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « L’agence a prévu toute une série de missions pour rechercher de la glace et d’autres ressources sur la Lune au cours des cinq prochaines années. Notre démarche consistera à exploiter au maximum la technologie et les travaux réalisés dans le cadre de VIPER, tout en préservant les fonds essentiels pour soutenir notre solide portefeuille lunaire. »
Démantèlement et projets futurs du VIPER
La NASA prévoit de démonter et de réutiliser les instruments et composants du rover VIPER pour de futures missions lunaires. Avant le démontage, la NASA examinera les manifestations d'intérêt de l'industrie américaine et des partenaires internationaux d'ici le jeudi 1er août pour utiliser le système de rover VIPER existant sans frais pour le gouvernement.
Animation du volatiles de la NASA Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) à la surface de la Lune. Crédit : NASA Ames/Daniel Rutter
Poursuite des missions lunaires et perspectives d'avenir
Astrobotic poursuivra sa mission Griffin Mission One dans le cadre de son contrat avec la NASA, en vue d'un lancement prévu au plus tôt à l'automne 2025. L'atterrissage sans VIPER fournira une démonstration en vol de l'atterrisseur Griffin et de ses moteurs.
La NASA va rechercher des méthodes alternatives pour atteindre de nombreux objectifs du VIPER et vérifier la présence de glace au pôle Sud lunaire. Une future livraison du CLPS – la Polar Resources Ice Mining Experiment-1 (PRIME-1) – prévue pour atterrir au pôle Sud au cours du quatrième trimestre 2024, recherchera de la glace d’eau et effectuera une démonstration d’utilisation des ressources à l’aide d’une foreuse et d’un spectromètre de masse pour mesurer le contenu volatil des matériaux du sous-sol.
De plus, les futurs instruments des missions habitées de la NASA – par exemple le Lunar Terrain Vehicle – permettront d’effectuer des observations mobiles de substances volatiles dans la région du pôle Sud et permettront aux astronautes d’accéder aux régions de la Lune constamment à l’ombre pour des campagnes de retour d’échantillons dédiées. L’agence utilisera également des copies de trois des quatre instruments de VIPER pour de futurs atterrissages sur la Lune lors de vols distincts.
Le rover VIPER a été conçu pour rechercher de la glace et d'autres ressources potentielles sur la Lune, dans le cadre de l'engagement de la NASA à étudier la Lune et à contribuer à élucider certains des plus grands mystères de notre système solaire. Grâce aux initiatives lunaires de la NASA, notamment les missions habitées Artemis et CLPS, la NASA explore une plus grande partie de la Lune que jamais auparavant en faisant appel à des astronautes hautement qualifiés, à une robotique de pointe, à des fournisseurs commerciaux américains et à des partenaires internationaux.
