Los Angeles a retenu son souffle pendant une autre journée mercredi alors que des incendies de forêt balayés par le vent ont ravagé les collines desséchées et consumé des quartiers entiers. Des dizaines de milliers de personnes ont fui les flammes et la fumée. Jeudi matin, au moins cinq morts avaient été attribuées aux incendies, et plus d'un millier de maisons avaient été réduites en ruines et en cendres, selon les pompiers. La destruction a été provoquée par une étrange tempête de vent du sud de la Californie qui a transformé des coups de vent de niveau ouragan en immenses lance-flammes, provoquant l'explosion de petits feux de brousse à travers le paysage bien au-delà de la capacité des pompiers au sol et dans les airs à les éteindre.
La plupart des incendies n’ont pas été maîtrisés, même après deux jours d’efforts. Les incendies se sont révélés imparables, destinés à s’arrêter seulement lorsqu’il n’y avait plus de choses à brûler.
Mercredi soir, un nouvel incendie s'est déclaré dans les collines proches du célèbre panneau Hollywood, envoyant de la fumée et des cendres s'élever au-dessus du bâtiment Capital Records et d'Hollywood Boulevard. Les rafales l'ont fait se propager rapidement. Les spectateurs ont posté des vidéos et des photos alors que la lueur orange commençait à traverser les collines peu après le coucher du soleil, alors qu'un nombre croissant de Los Angeles se dirigeaient vers un refuge.
La ville s’est retrouvée presque à l’arrêt. Ceux de la métropole tentaculaire qui n'étaient pas sous ordre d'évacuation se sont retranchés sur place, alors que les responsables de l'État et de la ville ont exhorté les citoyens à rester à l'écart des artères notoirement encombrées de Los Angeles pour faire de la place à ceux qui se précipitent pour combattre les différents incendies. Des pannes de courant ont parsemé la région alors que le fournisseur d'électricité Southern California Edison a coupé l'électricité pendant les ondes de vent les plus intenses pour empêcher les fils tombés de déclencher de nouveaux incendies. Des arbres se sont renversés sur les routes et des tourbillons de poussière et de débris ont donné à la ville en feu une atmosphère post-apocalyptique.
Au moins six incendies majeurs ont éclaté pendant la crise. Le plus grand se trouvait à Pacific Palisades, le quartier à flanc de colline surplombant le Pacifique, où résident bon nombre des habitants les plus connus et les plus riches de la ville. C'est là que Ronald Reagan a élu domicile lorsqu'il a remporté l'élection présidentielle de 1980, et l'un des hauts lieux du bord de mer immortalisé par les Beach Boys dans leur tube de 1963. Surfer aux États-Unis. Jeudi, c'était une ruine enfumée, dont de nombreuses parties, y compris un quartier d'affaires autrefois animé, avaient été réduites en cendres.
Près de 16 000 acres ont été incendiés dans les Palisades, avec 300 maisons détruites et 13 000 menacées, selon les derniers chiffres de Cal Fire, l'agence nationale de lutte contre les incendies. Parmi ceux qui ont perdu leur maison figuraient des artistes bien connus, tels que La princesse mariée étoile Cary Elwesqui a écrit sur Instagram : « Tout d'abord, ma famille et moi-même sommes tous en sécurité, Dieu merci. Malheureusement, nous avons perdu notre maison, mais nous sommes reconnaissants d'avoir survécu à cet incendie vraiment dévastateur. » Il a ensuite remercié les « pompiers, les premiers intervenants et les forces de l'ordre qui ont travaillé sans relâche toute la nuit et qui y sont toujours ».
Billy Cristal a confirmé que la maison que lui et sa femme ont partagée pendant 46 ans a également été détruite dans l'incendie des Palisades. « Janice et moi vivons dans notre maison depuis 1979. Nous avons élevé nos enfants et petits-enfants ici », a-t-il déclaré dans un communiqué. « Chaque centimètre de notre maison était rempli d'amour. De beaux souvenirs qui ne peuvent pas être enlevés. Nous avons le cœur brisé bien sûr, mais avec l'amour de nos enfants et de nos amis, nous allons nous en sortir. »
L'enfer s'est étendu vers le nord le long de la côte jusqu'à la ville de Malibu, qui a subi un incendie de forêt plus petit le mois dernier. Paris Hilton a déclaré qu'elle avait appris que la maison familiale avait été détruite lorsqu'elle avait vu les ruines fumantes lors d'un journal télévisé local. « Le cœur brisé au-delà des mots », a-t-elle écrit sur Instagram. « C'est dans cette maison que nous avons construit tant de souvenirs précieux. »
Les incendies sont devenus une force d’égalisation dans la ville, où les différences de classe et financières sont souvent trop évidentes. Beaucoup de ceux qui ont perdu leur maison et leurs biens n'étaient pas aussi riches que les célébrités qui ont retenu le plus l'attention, ce que Hilton a souligné lorsqu'elle s'est engagée à aider les autres victimes des incendies. « Nous nous engageons à offrir de l'aide le plus rapidement possible et à faire une différence significative pour ceux qui en ont le plus besoin », a déclaré la star de télé-réalité et héritière.
James Woods a déclaré à CNN qu'il avait réalisé des vidéos alors que le feu et la fumée se rapprochaient avant d'évacuer sa maison de Palisades. Finalement, le quartier fait partie de ceux détruits. « Les avions passaient au-dessus, larguant des retardateurs. Ces avions ne sont pas à 2 000 pieds dans les airs, ils sont à 40 pieds au-dessus de votre maison. Je regardais en bas, et la (fumée) était noire et on pouvait voir les flammes. Cette maison était en feu, cette maison était en feu. J'ai dit : 'Avec ce vent, nous partons d'ici.' » L'acteur a déclaré que tout ce qu'il possédait se trouvait dans la chambre d'hôtel avec lui et que tout le reste avait été perdu. Il a fondu en larmes en se rappelant comment la nièce de sa femme, âgée de 8 ans, avait tenté de l'aider tout en leur parlant lors d'un chat vidéo par la suite. « Elle est venue avec sa petite tirelire Yéti pour que nous puissions reconstruire notre maison », a-t-il déclaré.
Les affaires normales dans la capitale du divertissement sont devenues tout sauf lorsque Los Angeles est entrée en mode crise. La plupart des studios hollywoodiens ont fermé leurs portes, Disney et Warner Bros. en tête, fermant leurs bureaux et leurs backlots. Certaines entreprises, comme Netflix et Lionsgate, sont restées ouvertes, mais ont autorisé les travailleurs à rester chez eux s'ils le souhaitaient. Universal a annulé la première de mardi soir de Homme-loup au théâtre historique chinois, et la Screen Actors Guild a interrompu son projet d'annonce des prix du gala mercredi matin, choisissant plutôt d'envoyer ses candidats par voie de communiqué de presse. Des répercussions étaient attendues dans les semaines à venir. La 30e édition des Critics Choice Awards a annoncé que leur cérémonie aurait lieu deux semaines plus tard, le 26 janvier, en raison des incendies.
La période de nomination aux Oscars s'est également ouverte mercredi, mais l'Académie des arts et des sciences du cinéma a immédiatement décidé de prolonger de deux jours son processus de vote de cinq jours afin de donner aux membres perturbés par l'urgence plus de temps pour soumettre leurs choix. L'annonce des nominés aux Oscars a également été décalée de deux jours, au dimanche 19 janvier. « Nous souhaitons présenter nos plus sincères condoléances à ceux qui ont été touchés par les incendies dévastateurs qui ont frappé le sud de la Californie », a déclaré le PDG d'AMPAS. Bill Kramer a écrit dans un e-mail aux électeurs. « Un grand nombre de nos membres et collègues de l'industrie vivent et travaillent dans la région de Los Angeles, et nous pensons à vous. »
Joy Press a contribué à ce rapport.
