Une friandise sucrée occasionnelle ne ruinera probablement pas votre santé. Mais trop de sucre ajouté à un jeune âge pourrait augmenter le risque de complications de santé plus tard dans la vie.
Limiter les sucres ajoutés au cours des 1 000 premiers jours après la conception – donc pendant la grossesse et les deux premières années du bébé – réduit le risque qu'un enfant développe un diabète et une hypertension à l'âge adulte, rapportent des chercheurs le 31 octobre dans Science.
« Au cours des 1 000 premiers jours de la vie, le cerveau et le corps se préparent à terminer leur développement », explique Sue-Ellen Anderson-Haynes, diététiste à Boston et porte-parole de l'Académie de nutrition et de diététique. La nutrition pendant cette période est particulièrement importante, dit-elle, car « tout ce que mange la mère est transformé en nutriments pour le fœtus ».
Les directives nutritionnelles actuelles recommandent que les adultes consomment moins de 40 grammes de sucres ajoutés par jour et que les enfants de moins de 2 ans n'en consomment pas. Mais à l’âge de 2 ans, l’enfant américain moyen consomme environ 29 grammes de sucres ajoutés par jour ; l'adulte moyen en consomme près de 80 grammes par jour.
Pour étudier les effets d'un excès de sucres ajoutés tôt dans la vie, l'économiste Tadeja Gracner de l'Université de Californie du Sud à Los Angeles et ses collègues ont profité d'une expérience naturelle : la fin du rationnement du sucre au Royaume-Uni après la Seconde Guerre mondiale. Pendant que le rationnement était en vigueur, chaque personne recevait environ 8 onces (environ 227 grammes) de sucre par semaine. Une fois le rationnement du sucre terminé en septembre 1953, la consommation quotidienne de sucre pour les adultes est passée à environ 80 grammes par jour.
Même si d’autres aliments ont été rationnés pendant et après la Seconde Guerre mondiale, c’est après la levée du rationnement que la consommation de sucre a le plus augmenté. La consommation d’autres aliments rationnés, comme le fromage, le lait et les fruits frais, est restée relativement constante une fois le rationnement terminé. De même, la fin du rationnement du beurre a amené de nombreuses familles à abandonner la margarine, avec ses graisses insaturées, pour revenir au beurre, de sorte que la consommation globale de graisses n’a pas augmenté de manière significative.
Gracner et ses collègues ont collecté des données auprès de la UK Biobank sur plus de 60 000 participants nés entre octobre 1951 et mars 1956. Ils ont divisé les participants en deux cohortes : les individus nés avant juillet 1954, qui ont connu un rationnement de sucre in utero et au début de leur vie, et ceux nés à partir de juillet 1954, qui ne connut aucun rationnement.
Les personnes qui ont été confrontées à un rationnement du sucre au début de leur vie étaient moins susceptibles de développer un diabète de type 2 ou une hypertension artérielle à l'âge adulte que les personnes qui n'ont pas connu de rationnement du sucre, a découvert l'équipe. Le risque de développer un diabète chez les personnes qui ont rationné tôt dans la vie représentait environ 62 pour cent du risque présenté par celles dont la consommation de sucre n'était pas rationnée ; le risque de développer une hypertension chez ceux qui ont été soumis au rationnement était d'environ 79 pour cent du risque de ceux qui ne l'ont pas fait.
Les enfants qui ont été soumis à un rationnement précoce du sucre n'étaient pas à l'abri de développer ces maladies chroniques, mais cela avait tendance à se produire plus tard dans la vie : quatre ans plus tard en moyenne pour le diabète que la cohorte non rationnée, et deux ans plus tard en moyenne pour l'hypertension artérielle. Les participants étaient également moins susceptibles de développer un diabète et une hypertension s’ils subissaient un rationnement de sucre in utero, même s’ils n’avaient pas subi de rationnement après la naissance.
Éviter les sucres ajoutés peut être difficile, explique Gracner, surtout lorsque de nombreux aliments destinés aux adultes et aux jeunes enfants en contiennent. «Je ne veux pas que les parents se sentent coupables de donner parfois du sucre à leurs tout-petits», dit-elle. Davantage d'éducation nutritionnelle et de réglementation sur la commercialisation et le prix des aliments sucrés pourraient aider les parents à choisir des options moins riches en sucre pour leurs enfants et pour eux-mêmes, dit-elle (SN : 16/04/19).
«Je pense que nous voulons tous améliorer notre santé et donner à nos enfants le meilleur départ possible dans la vie», déclare Gracner. « Ce qu'il faut retenir, c'est que la réduction précoce du sucre ajouté est l'une des étapes les plus puissantes dans cette direction. »
