Le 18 mars, l'IMAP de la NASA (Interstellar Mapping and Acceleration sonde) est arrivé au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, pour des tests d'aspiration thermique à l'installation X-Ray et cryogénique, qui simule les conditions difficiles de l'espace.
La mission IMAP est un cartographe céleste moderne qui mappera le système solaire en étudiant l'héliosphère, une bulle géante créée par le vent solaire du soleil qui entoure notre système solaire et le protège du rayonnement interstellaire nocif.
Les tests effectués dans la radiographie et l'installation cryogénique aideront à évaluer le vaisseau spatial avant son voyage vers le soleil. La mission IMAP orbitera le soleil à un endroit appelé Lagrange Point 1 (L1), qui est à environ 1 million de kilomètres de la Terre vers le soleil.
De cet emplacement, IMAP peut mesurer le vent solaire local et scanner l'héliosphère distante sans fond des planètes et de leurs champs magnétiques. La mission utilisera sa suite de 10 instruments pour cartographier la frontière de l'héliosphère, analyser la composition des particules interstellaires qui passent et étudient comment les particules changent à mesure qu'elles se déplacent dans le système solaire.
En outre, IMAP maintiendra une diffusion continue des données météorologiques d'espace à temps quasi réel à partir de cinq instruments à bord de l'IMAP qui seront utilisées pour tester de nouveaux modèles de prédiction météorologique de l'espace et améliorer notre compréhension des effets impactant notre exploration humaine de l'espace.
Alors qu'à l'intérieur de l'installation Marshall, le vaisseau spatial subira des changements de température spectaculaires pour simuler l'environnement pendant le lancement, sur le voyage vers le soleil et à son dernier point d'orbaison.
L'installation d'essai a des capacités multiples, notamment une grande chambre à vide thermique qui simule les conditions difficiles de l'espace telles que les températures extrêmes et l'absence presque totale d'une atmosphère. La simulation de ces conditions avant le lancement permet aux scientifiques et aux ingénieurs d'identifier les succès et les échecs potentiels dans la conception de l'engin spatial.
« L'installation de rayons X et cryogénique était un emplacement de test idéal pour IMAP étant donné la taille, la disponibilité et la capacité de la chambre à respecter ou dépasser les paramètres de test requis, notamment le contrôle strict de la contamination, la température du linceul et le niveau de vide », a déclaré Jeff Kegley, chef de la branche des tests scientifiques de Marshall.
La chambre principale de l'installation mesure 20 pieds de diamètre et 60 pieds de long, ce qui en fait la 5e plus grande chambre à vide thermique à la NASA. C'est la seule chambre adjacente à une salle blanche ISO 6 – un environnement contrôlé qui limite le nombre et la taille des particules en suspension dans l'air pour minimiser la contamination.
La mission IMAP sera lancée sur une fusée SpaceX Falcon 9 du Kennedy Space Center de la NASA en Floride, au début de septembre.
