Vue d’artiste d’un groupe de G. blacki dans une forêt du sud de la Chine. Crédit : Garcia/Joannes-Boyau (Université Southern Cross)
Dans les paysages karstiques du sud de la Chine, les singes géants, appelés Gigantopithèque noir, une fois parcouru le terrain. Ces créatures massives, mesurant trois mètres de haut et pesant environ 250 kilogrammes, sont considérées comme des parents éloignés des humains. Bien qu’ils aient disparu avant l’arrivée des humains dans la région, les raisons de leur extinction restent largement mystérieuses. La seule preuve de leur présence antérieure consiste en environ 2 000 dents fossilisées et quatre mâchoires.
De nouvelles preuves de cette région publiées dans Naturedécouvert par une équipe de chercheurs chinois, australiens et américains, démontre sans aucun doute que le plus grand primate ayant marché sur Terre a disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans, incapable d’adapter ses préférences alimentaires et ses comportements, et vulnérable aux changements climatiques qui scellé son sort.
« L’histoire de G. blacki est une énigme en paléontologie : comment une créature aussi puissante a-t-elle pu disparaître à une époque où d’autres primates s’adaptaient et survivaient ? La cause non résolue de sa disparition est devenue le Saint Graal dans cette discipline », déclare le paléontologue et co-auteur principal, le professeur Yingqi Zhang, de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés de l’Académie chinoise des sciences (IVPP).
« L’IVPP creuse depuis G. blacki des preuves dans cette région depuis plus de 10 ans, mais sans datation solide et analyse environnementale cohérente, la cause de son extinction nous avait échappé.
Projet de recherche approfondi
Les preuves définitives révélant l’histoire de l’extinction du singe géant proviennent d’un projet à grande échelle collectant des preuves provenant de 22 sites de grottes répartis dans une vaste région de la province du Guangxi, dans le sud de la Chine. Le fondement de cette étude était la datation.
«C’est un exploit majeur que de présenter une cause définie pour l’extinction d’un espècesmais établir l’heure exacte à laquelle une espèce disparaît des archives fossiles nous donne un calendrier cible pour une reconstruction environnementale et une évaluation du comportement », explique Kira Westaway, co-auteure principale et professeure agrégée géochronologue de l’Université Macquarie.
Creuser dans les sédiments durs et cimentés de la grotte contenant une richesse de fossiles et des preuves de G. blacki. Crédit : Kira Westaway (Université Macquarie)
« Sans rencontres solides, vous cherchez simplement des indices aux mauvais endroits. »
Six universités australiennes ont contribué au projet. L’Université Macquarie, l’Université Southern Cross, l’Université Wollongong et l’Université du Queensland ont utilisé plusieurs techniques pour dater les échantillons. Southern Cross également cartographié G. blacki dents pour extraire des informations sur les comportements des singes. l’ANU et Université de Flinders étudié respectivement le pollen et les sédiments fossilifères de la grotte, pour reconstituer les environnements dans lesquels G. blacki a prospéré puis a disparu.
Techniques de datation et analyse environnementale
Six techniques de datation différentes ont été appliquées aux sédiments et aux fossiles des grottes, produisant 157 âges radiométriques. Celles-ci ont été combinées avec huit sources de preuves environnementales et comportementales et appliquées à 11 grottes contenant des preuves de G blacki, et aussi à 11 grottes d’une tranche d’âge similaire où aucun G. blacki des preuves ont été trouvées.
La localisation de nombreuses grottes dont deux G. blacki portant des grottes. Crédit : Yingqi Zhang (IVPP-CAS)
Datation par luminescence, qui mesure un signal sensible à la lumière trouvé dans les sédiments funéraires qui enfermaient le G. blacki fossiles, était la technique principale, appuyée par la datation en série de l’uranium (États-Unis) et par résonance de spin électronique (US-ESR) des G. blacki les dents elles-mêmes.
« En datant directement les restes fossiles, nous avons confirmé que leur âge correspond à la séquence de luminescence dans les sédiments où ils ont été trouvés, nous donnant ainsi une chronologie complète et fiable de l’extinction des fossiles. G. blacki,», explique Renaud Joannes-Boyau, professeur agrégé géochronologue à la Southern Cross University.
Aperçus de l’analyse dentaire
Grâce à une analyse détaillée du pollen, des reconstructions de la faune, une analyse des isotopes stables des dents et une analyse détaillée des sédiments de la grotte au niveau micro, l’équipe a établi les conditions environnementales qui ont conduit à l’époque où G blacki a disparu. Ensuite, en utilisant l’analyse texturale des éléments traces et des micro-usures dentaires (DMTA) des dents des singes, l’équipe a modélisé G. Blacki’s comportement lorsqu’elle était florissante, par rapport à lors de la disparition de l’espèce.
Le G. blacki La grotte de Zhang Wang se trouve à 150 m au-dessus du fond de la vallée, ce qui représente une ascension difficile chaque jour pour mener des fouilles. Crédit : Kira Westaway (Université Macquarie)
« Les dents fournissent un aperçu stupéfiant du comportement de l’espèce, indiquant le stress, la diversité des sources de nourriture et les comportements répétés », explique le professeur agrégé Joannes-Boyau.
Les résultats montrent G.blacki a disparu il y a entre 295 000 et 215 000 ans, bien plus tôt qu’on ne le pensait auparavant. Avant cette heure, G. blacki a prospéré dans une forêt riche et diversifiée.
Changements environnementaux et adaptation comparative
Il y a 700 000 à 600 000 ans, l’environnement est devenu plus variable en raison de l’augmentation de la force des saisons, provoquant un changement dans la structure des communautés forestières.
Orangs-outans (genre Pongo) – un proche parent de G. blacki – ont adapté leur taille, leur comportement et leurs préférences en matière d’habitat à mesure que les conditions changeaient. En comparaison, G. blacki dépendait d’une source alimentaire de secours moins nutritive lorsque ses préférences n’étaient pas disponibles, ce qui diminuait la diversité de sa nourriture. Le singe est devenu moins mobile, avait une aire géographique réduite pour se nourrir et était confronté à un stress chronique et à une diminution de son nombre.
« G. blacki était le spécialiste ultime, comparé aux adaptateurs plus agiles comme les orangs-outans, et cela a finalement conduit à sa disparition », explique le professeur Zhang.
Le professeur agrégé Westaway déclare : « Avec la menace d’une sixième extinction massive qui nous menace, il est urgent de comprendre pourquoi les espèces disparaissent.
« Explorer les raisons des extinctions passées non résolues nous donne un bon point de départ pour comprendre la résilience des primates et le sort d’autres grands animaux, dans le passé et dans le futur. »
