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L'étude NEOWISE de la NASA se termine, NEO Surveyor émerge : une nouvelle ère pour la défense planétaire

SciTechDaily

Cette image, observée par la mission WISE de la NASA, montre l'ensemble du ciel vu en lumière infrarouge. Au centre de l'image, on voit principalement les étoiles de la Voie lactée en cyan. Le vert et le rouge représentent la poussière interstellaire. Crédit : NASA/JPL-Caltech/UCLA

NASALa mission de recherche d'objets géocroiseurs NEOWISE touche à sa fin. Mais ses travaux se poursuivront avec la mission infrarouge de nouvelle génération de la NASA : NEO Surveyor.

La mission NEOWISE de la NASA, opérationnelle depuis plus de 14 ans, sera remplacée par NEO Surveyor, un télescope infrarouge dédié à la détection d'objets géocroiseurs dangereux, dont le lancement est prévu en 2027. NEOWISE a contribué de manière significative à notre compréhension des objets géocroiseurs, en effectuant plus de 1,45 million de mesures infrarouges et en découvrant de nouveaux corps célestes, dont 215 géocroiseurs. Ses données continueront d'aider aux stratégies de défense planétaire.

L'héritage infrarouge NEOWISE de la NASA perdurera

Après plus de 14 années de succès dans l'espace, la mission NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA prendra fin le 31 juillet. Mais alors que la mission touche à sa fin, une autre prend forme, exploitant l'expérience acquise avec NEOWISE : NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor) de la NASA, le premier télescope spatial infrarouge spécialement conçu pour la chasse aux objets géocroiseurs dangereux. Prévu pour un lancement fin 2027, il constitue une avancée majeure dans la stratégie de défense planétaire de l'agence.

« Après avoir développé de nouvelles techniques pour trouver et caractériser les objets proches de la Terre cachés dans de vastes quantités de données d'enquête infrarouge, NEOWISE est devenu essentiel pour nous aider à développer et à exploiter le télescope spatial infrarouge de nouvelle génération de la NASA. Il s'agit d'une mission précurseur », a déclaré Amy Mainzer, chercheuse principale de NEOWISE et NEO Surveyor à l'Université de Californie à Los Angeles. « NEO Surveyor recherchera les astéroïdes et les comètes les plus difficiles à trouver qui pourraient causer des dommages importants à la Terre si nous ne les trouvons pas en premier. »

NEOWISE Six détections NEO séquentielles

Sur fond d'étoiles, les six points rouges de cette image composite indiquent l'emplacement de six détections séquentielles du premier objet géocroiseur découvert par NEOWISE après la sortie d'hibernation de la sonde en 2013 : l'astéroïde 2013 YP139. L'encart montre une vue agrandie de l'une des détections. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Les débuts de WISE

La fin de la mission de NEOWISE est liée au Soleil. Tous les 11 ans environ, notre étoile connaît un cycle d'activité accrue qui culmine pendant une période appelée maximum solaire. Les événements explosifs, tels que les éruptions solaires et les éjections de masse coronale, deviennent plus fréquents et réchauffent l'atmosphère de notre planète, provoquant son expansion. Les gaz atmosphériques, à leur tour, augmentent la traînée sur les satellites en orbite autour de la Terre, les ralentissant. Le Soleil étant actuellement en train d'atteindre les niveaux d'activité maximum prévus et sans système de propulsion permettant à NEOWISE de se maintenir en orbite, le vaisseau spatial descendra bientôt trop bas pour être utilisable.

Le télescope infrarouge est mis hors service après avoir dépassé les objectifs scientifiques non pas d'une, mais de deux missions, à commencer par WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer).

Gérée par le Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud, WISE a été lancée en décembre 2009 pour une mission de six mois visant à analyser l'ensemble du ciel infrarouge. En juillet 2010, WISE avait atteint une sensibilité bien supérieure à celle des relevés précédents et la NASA a prolongé la mission jusqu'en 2011.

Vaisseau spatial WISE NEOWISE

Cette vue d'artiste montre le vaisseau spatial Wide-field Infrared Survey Explorer, ou WISE, en orbite autour de la Terre. Dans le cadre de sa mission NEOWISE, il détecte et caractérise les astéroïdes. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Au cours de cette phase, WISE a étudié les galaxies lointaines, les comètes dégazées, les explosions nain blanc Les étoiles et les naines brunes ont été identifiées. L'équipe a identifié des dizaines de millions de trous noirs supermassifs en activité. Elle a également généré des données sur les disques circumstellaires (nuages ​​de gaz, de poussière et de débris tournant autour des étoiles) que les scientifiques citoyens continuent d'exploiter grâce au projet Disk Detective.

En outre, la mission s'est révélée particulièrement efficace pour détecter les astéroïdes de la ceinture principale ainsi que les objets géocroiseurs, et a permis de découvrir le premier astéroïde troyen connu. De plus, la mission a permis de recenser les objets géocroiseurs sombres et peu visibles, difficiles à détecter par les télescopes terrestres, révélant que ces objets constituent une fraction non négligeable de la population d'objets géocroiseurs.

Salle blanche du télescope WISE

Le télescope de la mission WISE est en cours de réparation dans une salle blanche du Space Dynamics Laboratory de Logan, dans l'Utah. Le matériel avionique et les panneaux solaires seront ensuite fixés avant le lancement du vaisseau spatial le 14 décembre 2009. Crédit : SDL

L'héritage infrarouge

Invisibles à l’œil nu, les longueurs d’onde infrarouges sont émises par les objets chauds. Pour éviter que la chaleur générée par WISE n’interfère avec ses observations infrarouges, le vaisseau spatial a eu recours à un liquide de refroidissement cryogénique. Lorsque le liquide de refroidissement s’est épuisé, WISE avait cartographié le ciel à deux reprises et la NASA a mis le vaisseau spatial en hibernation en février 2011.

Peu de temps après, Mainzer et son équipe ont proposé une nouvelle mission pour le vaisseau spatial : rechercher, suivre et caractériser les objets proches de la Terre qui génèrent un fort signal infrarouge provenant de leur chauffage par le Soleil.

« Sans liquide de refroidissement, nous avons dû trouver un moyen de refroidir suffisamment le vaisseau spatial pour mesurer les signaux infrarouges des astéroïdes », a déclaré Joseph Masiero, directeur adjoint de NEOWISE et scientifique à l'IPAC, un organisme de recherche du Caltech à Pasadena, en Californie. « En ordonnant au télescope de regarder dans l'espace lointain pendant plusieurs mois, nous avons déterminé qu'il ne rayonnerait que suffisamment de chaleur pour atteindre des températures plus basses qui nous permettraient toujours d'acquérir des données de haute qualité. » La NASA a réactivé la mission en 2013 dans le cadre du Near-Earth Object Observations Program, un précurseur du programme actuel de défense planétaire de l'agence, sous le nouveau nom de NEOWISE.

La comète C/2020 F3 NEOWISE

La comète C/2020 F3 (NEOWISE) dans le ciel avant l'aube, le 9 juillet 2020, au-dessus de Deer Valley, dans l'Utah. Crédit : NASA

En observant à plusieurs reprises le ciel depuis l'orbite terrestre basse, NEOWISE a réalisé à ce jour 1,45 million de mesures infrarouges de plus de 44 000 objets du système solaire. Cela comprend plus de 3 000 objets géocroiseurs, dont 215 ont été découverts par le télescope spatial. Vingt-cinq d'entre eux sont des comètes, parmi lesquelles la célèbre comète NEOWISE qui était visible dans le ciel nocturne à l'été 2020. (Voir l'image ci-dessus.)

« Le vaisseau spatial a dépassé toutes les attentes et a fourni de vastes quantités de données que la communauté scientifique utilisera pendant des décennies à venir », a déclaré Joseph Hunt, chef de projet NEOWISE chez JPL« Les scientifiques et les ingénieurs qui ont travaillé sur WISE et via NEOWISE ont également construit une base de connaissances qui aidera à éclairer les futures missions d'enquête infrarouge. »

Le télescope spatial poursuivra son observation jusqu'au 31 juillet. Le 8 août, les contrôleurs de mission du JPL enverront une commande qui mettra NEOWISE en hibernation pour la dernière fois. Depuis son lancement, l'orbite de NEOWISE s'est rapprochée de la Terre. NEOWISE devrait se consumer dans l'atmosphère de notre planète entre fin 2024 et début 2025.

À propos de NEOWISE

NEOWISE, connu à l'origine sous le nom de Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), est un télescope spatial de la NASA lancé en décembre 2009. Il a été réutilisé en 2013 pour détecter et caractériser les objets géocroiseurs (NEO) à l'aide de l'imagerie infrarouge. NEOWISE a contribué de manière significative à notre compréhension des astéroïdes et des comètes à proximité de la Terre, en fournissant des données sur plus de 44 000 objets du système solaire, dont plus de 3 000 NEO.

À propos de NEO Surveyor

Prévu pour être lancé en 2027, NEO Surveyor est le successeur désigné de NEOWISE, et se concentre exclusivement sur la défense planétaire. Cette mission utilisera un télescope infrarouge avancé pour détecter, suivre et étudier les astéroïdes et les comètes potentiellement dangereux. NEO Surveyor vise à améliorer notre capacité à surveiller les objets géocroiseurs qui pourraient constituer une menace pour la Terre, améliorant ainsi notre préparation aux impacts éventuels.

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