« Il n’existe qu’une seule méthode qui ait suffisamment d’énergie pour dévier les astéroïdes les plus menaçants, les plus gros, voire dans certains cas les plus petits, pour lesquels le délai d’alerte est court », peut-être un an ou moins, explique le physicien Nathan Moore des Sandia National Laboratories à Albuquerque. « Le consensus au sein de la communauté de défense planétaire est que les rayons X d’un engin nucléaire seraient la seule option dans ces scénarios. »
De telles explosions se produiraient, en théorie, à des distances sûres de la Terre.
Il y a deux ans, la NASA a intentionnellement écrasé un vaisseau spatial sur l'astéroïde Dimorphos, modifiant l'orbite du rocher spatial autour d'un autre astéroïde plus gros (SN: 26/09/22; SN: 11/10/22). Ce fut un tournant pour la communauté de défense planétaire. Mais de tels impacts ne fonctionnent que si l'astéroïde est petit et qu'il y a suffisamment de temps pour changer sa trajectoire, explique Moore. Lui et ses collègues ont donc décidé de tester la puissance de déviation des rayons X.
L'expérience a débuté dans une chambre à vide contenant un astéroïde factice de la taille d'une myrtille, fait de quartz, un minéral composé de silice, un composant commun des astéroïdes. À l'aide du générateur de rayons X le plus puissant au monde, l'équipe a fait exploser la chambre pendant 6,6 nanosecondes. L'impulsion a vaporisé les supports en aluminium qui suspendaient le quartz, libérant le minéral en chute libre. Elle a également chauffé et vaporisé la surface du minéral en chute, générant un panache de gaz.
Selon Moore, le panache en expansion a poussé le quartz comme le pot d'échappement d'une fusée, propulsant le minéral loin de la source de rayons X à environ 250 kilomètres par heure. Des tests avec de la silice fondue ont produit des résultats similaires.
Pour évaluer la viabilité de ce projet en matière de défense planétaire, il a fallu intégrer les résultats expérimentaux dans des simulations informatiques. Les rayons X d'une explosion nucléaire à quelques kilomètres de distance pourraient dévier un astéroïde de composition similaire mesurant jusqu'à 4 kilomètres de large, a découvert l'équipe.
Les chercheurs espèrent mener des expériences similaires avec du fer et d’autres composants des astéroïdes. « Les astéroïdes sont de toutes sortes, composés de différents types de minéraux », explique-t-il. « Ce n’est qu’un point de départ. »
