Les anciens Nord-Américains ressemblent de plus en plus à des tueurs de mammouths expérimentés.
Les archéologues se demandent depuis longtemps si le peuple Clovis, qui vivait il y a environ 13 000 ans, possédait le savoir-faire et la technologie nécessaires pour chasser régulièrement la mégafaune (SN : 11/01/22). Une nouvelle analyse chimique suggère que le régime alimentaire de Clovis était effectivement dominé par le mammouth, rapportent des scientifiques le 4 décembre dans Avancées scientifiques.
Les arguments pour savoir si les habitants de Clovis étaient principalement des chasseurs ou des butineurs reposaient sur l'emplacement des fers de lance, les tests de lances reconstruites et la connaissance du comportement de recherche de nourriture moderne. La nouvelle analyse alimentaire fournit des preuves directes que ces peuples anciens pouvaient compter sur les mammouths comme source de nourriture, confirmant ainsi les affirmations selon lesquelles ils étaient des chasseurs de mégafaune expérimentés.
« Ce n'était pas une allusion à une preuve, c'était une 'gifle en face' de la preuve », explique l'archéologue James Chatters de l'Université McMaster à Hamilton, en Ontario.
Chatters et ses collègues, en consultation avec des tribus amérindiennes, ont analysé les restes du seul individu confirmé de Clovis – un mâle de 18 mois appelé Anzick-1 trouvé dans le Montana. L’équipe s’est concentrée sur certaines formes, ou isotopes, des éléments carbone et azote déposés par la nourriture dans ses os. Comme l'enfant aurait probablement été nourri au sein, ses valeurs isotopiques reflétaient celles de sa mère, fournissant ainsi des indices sur son régime alimentaire.
Pour déterminer ce que la mère mangeait, il fallait comparer ses valeurs isotopiques alimentaires calculées avec celles trouvées chez les espèces de proies potentielles. Les chercheurs ont ensuite calculé la contribution probable de chaque espèce consommée à son alimentation globale. Les mammouths ont contribué à hauteur de 35 à 40 pour cent, a constaté l'équipe, les wapitis, les bisons et les chameaux contribuant beaucoup moins. Les petits mammifères ne représentaient que 4 pour cent de sa consommation.
Les pourcentages ne sont pas un instantané d'un repas mais reflètent plutôt au moins un an de régime alimentaire de la femme, car les isotopes mettent du temps à s'accumuler dans les tissus. Et comme les habitants de Clovis, dans l'ouest de l'Amérique du Nord, partageaient des comportements et des équipements similaires, il est probable que d'autres auraient également suivi un régime alimentaire similaire, selon l'équipe.
« Il ne s'agit pas d'un seul site avec un seul repas de mammouth », explique le co-auteur Ben Potter, archéologue à l'Université d'Alaska à Fairbanks. « C'est une tradition du peuple. »
D'autres chercheurs sont plus prudents. « C'est certainement une première de voir des preuves de la présence d'un mammouth dans [Clovis] restes humains », ce qui est un « gros problème », déclare l’anthropologue Vance Holliday de l’Université de l’Arizona à Tucson. Mais des hypothèses aussi radicales ne peuvent pas être formulées à partir d’un seul squelette, dit-il. « Je ne sais pas comment vous pourriez un jour les tester à moins de trouver d'autres restes humains. »
