Après qu'un porte-conteneurs ait frappé et détruit le pont Francis Scott Key à Baltimore, dans le Maryland, les chercheurs ont commencé à calculer les risques d'incidents catastrophiques similaires pour d'autres ponts américains – et ils sont étonnamment élevés
En mars 2024, un cargo a brisé le pont Francis Scott Key à Baltimore, Maryland
Un an après qu'un porte-conteneurs est tombé sur le pont de Francis Scott Key à Baltimore, dans le Maryland, provoquant l'effondrement de la structure, une étude a identifié d'autres ponts américains majeurs qui sont étonnamment vulnérables à des grèves de navires catastrophiques similaires – et leur risque collectif est si élevé que de tels incidents peuvent se produire toutes les quelques années.
Les ponts modernes peuvent réduire les risques de collisions de navires avec des mesures telles que l'augmentation de l'espacement entre les piles de support et l'ajout de barrières protectrices. Ces normes de conception sont censées réduire les chances de frappes de navires majeures à moins de 1 sur 10 000 par an, mais les chercheurs ont calculé que certains ponts américains majeurs risquent un risque significativement plus élevé.
Le pont clé lui-même aurait un risque annuel de collision de 1 sur 48 – s'il ne s'était pas déjà effondré le 26 mars 2024, tuant six travailleurs de l'entretien des routes et entravant l'expédition au port de Baltimore pendant des mois. «Bien qu'il soit choquant pour le monde de voir cela se produire à une si grande échelle, ce n'était pas sans précédent et ce n'était pas une aberration», explique Michael Shields à l'Université Johns Hopkins dans le Maryland.
Les boucliers et ses collègues ont calculé les risques de collision pour 240 ponts américains majeurs jusqu'à présent, et ils prévoient de couvrir 400 ponts d'ici la fin de leur étude, qui est financé par la US National Science Foundation. Pour trouver les chances, ils considèrent des facteurs tels que le trafic de navire passant sous chaque pont, le risque d'un navire à proximité qui se déclenche et des chances qu'un navire capricieux frappe le pont.
Le site le plus vulnérable identifié jusqu'à présent est le Huey P. Long Bridge en Louisiane, qui est traversé par 40 000 véhicules par jour. Il a une chance de 1 sur 17 d'une collision potentiellement catastrophique chaque année. Vient ensuite le pont de la baie de San Francisco-Oakland en Californie, utilisé par plus de 115 000 voitures payantes par jour, qui a une chance de 12 sur 22 chaque année.
Certains ponts à haut risque obtiennent déjà une meilleure protection. Par exemple, de nouvelles barrières de collision remplies de pierres et de sable sont installées autour du pont commémoratif Delaware, avec une date d'achèvement prévue de septembre 2025. Et le pont de la baie de San Francisco-Oakland subit une évaluation des risques pour ouvrir la voie à des mesures de protection améliorées.
Les ponts dans le monde sont toujours confrontés à des risques accrus à mesure que les tailles de navires ont augmenté. Le système de protection de la jetée du pont clé avait précédemment empêché un porte-conteneurs de 119 mètres de long appelé Blue Nagoya de briser la structure lors d'une collision mineure en 1980. Mais le porte-conteneurs à dérive Dali, ce qui a provoqué l'effondrement catastrophique en 2024, était de 300 mètres de long et pesé 10 fois plus que le nagoya bleu.
«À mesure que les navires augmentent, l'évaluation des risques doit tenir compte de ce fait», explique Shields.
