Pour la première fois, les scientifiques ont collecté des mesures proches d'un iceberg géant, donnant une fenêtre sans précédent sur l'impact de l'eau de fonte sur l'océan et écosystème sud environnant. Le document est publié aujourd'hui (4 avril 2025) dans la revue Géoscience de la nature.
Une équipe de chercheurs de la British Antarctic Survey (BAS) et du National Oceanography Center (NOC) a déployé des planeurs robotiques du RRS James Cook, à 23 km de l'un des plus grands icebergs du monde, A-68A, en février 2021 près de l'île sub-antarctique de Géorgie du Sud.
La collecte de données sur les icebergs est notoirement difficile. Les mouvements à grande échelle d'icebergs géants peuvent être suivis avec des satellites, mais les navires ne se rapprocheront pas car les mouvements à plus petite échelle sont actuellement imprévisibles. Cela signifie que les données nécessaires aux chercheurs pour développer des modèles précis – critiques pour prédire le changement climatique futur – sont souvent manquants.
Les planeurs ont collecté des données sur la salinité et la température de l'océan, ainsi que la chlorophylle (un proxy pour la productivité) et la rétrodiffusion optique, qui mesure les particules en suspension dans l'eau.
Les mesures uniques ont révélé que lorsque l'iceberg fondait de sous un processus appelé fusion basale – une couche d'eau appelée « eau d'hiver » (formée en été austral lorsque les eaux plus chaudes capent les eaux d'hiver plus fraîches ci-dessous), est « érodée ». Cette bande d'eau froide, uniquement présente dans cette période, fournit une barrière entre les eaux de surface et les eaux plus profondes, restreignant les nutriments d'atteindre les couches souterraines.
En érodant cette barrière, des eaux profondes riches en nutriments peuvent monter vers la surface, ainsi que des particules riches en minéraux, telles que le fer et la silice, de l'iceberg fondant. Ces nutriments jouent un rôle clé dans la stimulation de la productivité primaire en créant des aliments pour les animaux charismatiques qui vivent dans l'océan Austral.
Natasha Lucas, un océanographe physique et chercheur honoraire chez BAS et auteur principal de l'étude, a déclaré: « Nous pensons que c'est la première fois que des mesures sont si proches d'un iceberg – donc c'est vraiment des trucs révolutionnaires! C'était vraiment excitant de voir les données revenir et de voir comment l'océan changeait si considérablement.
« Le nombre d'icebergs géants augmente avec le changement climatique, il est donc important que nous comprenions les processus physiques et biologiques qui se produisent en tant qu'iceberg de cette taille, souvent loin de sa source. atmosphère. «
La mission était à haut risque – des plantes robotiques à haut risque – des plantes robotiques à haut risque ne sont pas normalement déployées si près des icebergs. Lucas a ajouté: « Cette mission était loin d'être simple. Nous pilotons les planeurs à distance à plus de 12 000 km, chacun dans nos propres bureaux de » verrouillage « pendant la coiffure, en s'appuyant sur des images satellites peu fréquentes sans nuage pour localiser l'iceberg et des icebergs plus petits autour.
« A-68A était constamment en mouvement, nous avons malheureusement perdu un planeur, et le deuxième planeur a été piégé sous A-68A à quelques reprises. Cependant, après qu'il est sorti victorieux 17 jours plus tard avec une multitude de données, nous avons pu quantifier les processus impliqués comme ces icebergs géants fondus. »
Depuis l'A-68A a vêlé en 2021, plusieurs autres mégabergs se sont dirigés vers la Géorgie du Sud. Le plus notable d'entre eux est A-23A, qui a fondé sur le plateau continental de l'île plus tôt cette année. Des chercheurs sur le RRS Sir David Attenborough ont récemment prélevé des échantillons de l'iceberg alors qu'ils passaient dans le passé dans le cadre de la mission scientifique de Biopole 2 qui sera analysée au Royaume-Uni
