Le décalage horaire ne concerne pas uniquement les voyageurs qui traversent les fuseaux horaires. Les oiseaux migrateurs peuvent également en être atteints.
Puffins de Manx (Macareux macareux) volent assez vite pour subir le décalage horaire, rapportent des chercheurs le 29 octobre Science. Des décennies de données de suivi de vols de recherche de nourriture ont révélé que des voyages rapides d'est en ouest peuvent désynchroniser l'horloge interne des oiseaux de mer avec l'heure locale, les amenant à mal évaluer la position du soleil et à dévier légèrement de leur trajectoire.
Pour les animaux traversant de vastes océans, le soleil peut les aider à déterminer dans quelle direction voler. Mais comme la position du soleil dans le ciel change au cours de la journée, ces animaux ont besoin d’une horloge interne synchronisée avec l’heure naturelle du soleil local pour l’utiliser comme boussole. Ce rythme circadien les aide à compenser le mouvement apparent du soleil et à maintenir le cap.
Mais lorsque les oiseaux se dirigent vers l’est ou l’ouest, l’heure locale change plus rapidement que leur horloge interne ne pourrait s’ajuster. Les scientifiques prédisent depuis longtemps que ce décalage pourrait perturber les boussoles solaires des oiseaux, mais tester cette idée dans la nature « semblait impossible jusqu'à présent », explique Tim Guilford, biologiste à l'Université d'Oxford.
Pendant 20 ans, Guilford et ses collègues ont équipé 1 045 puffins de Manx reproducteurs de traceurs GPS miniatures. Les pisteurs ont enregistré des milliers de voyages depuis les colonies de reproduction du Royaume-Uni vers des aires d'alimentation situées jusqu'à 1 000 kilomètres de distance. L’équipe s’est concentrée sur les voyages de retour, isolant 1 837 vols de retour continus.
En supposant que les horloges internes des oiseaux marins étaient synchronisées avec l'heure locale au lever du soleil, les chercheurs ont calculé comment les vols devraient dérégler leur boussole solaire et ont comparé ces prévisions avec les données de suivi GPS. Les oiseaux ont viré comme prévu, jusqu'à 15 degrés par rapport à leur direction prévue.
« Mais ce qui nous a vraiment surpris, c'est que les petites erreurs d'orientation… continuent d'être visibles même lorsque les oiseaux étaient en vue d'une terre vraisemblablement familière », explique Guilford. En suivant un littoral, les oiseaux doivent pouvoir s'en servir comme guide pour maintenir leur cap. Mais soit ils se sont rapprochés du rivage, soit ils se sont éloignés de la mer, conformément aux erreurs prévues par la boussole solaire. Le motif suggère que les oiseaux utilisent la boussole solaire aux côtés des signaux côtiers, même lorsque les deux pointent dans des directions différentes.
Les erreurs sont suffisamment petites pour n’ajouter que quelques kilomètres au voyage, pas assez pour empêcher les puffins de Manx de retrouver le chemin du retour.
Cette lutte acharnée de navigation passionne Sangeeta Rani, chronobiologiste à l'Université de Lucknow en Inde. Selon Rani, les résultats suggèrent une capacité qui pourrait être utile à ces oiseaux à plumes, car le changement climatique et les activités humaines modifient les paysages familiers : les oiseaux semblent traiter et intégrer plusieurs signaux de navigation sans s'appuyer aveuglément sur aucun d'entre eux.
« Après tout, si je me suis tracé un chemin dans les bois, ma capacité innée n'est pas de suivre les marquages sans réfléchir », explique Rani. « Il s'agit de découvrir ce qui manque et de retrouver quand même le chemin du retour. »