Les Néandertaliens savaient vraiment comment contourner un feu. Dans une grotte marine à l’abri des vents violents de Gibraltar, nos anciens cousins ont créé un foyer capable de fabriquer du goudron à partir de plantes voisines, suggère une nouvelle étude.
Des recherches antérieures ont montré que les Néandertaliens utilisaient le goudron comme adhésif pour fabriquer des armes et qu'ils utilisaient le feu pour se chauffer et cuisiner (SN : 31/08/17). Pourtant, la nouvelle découverte, rapportée le 12 novembre dans Examens scientifiques du Quaternairesuggère que les Néandertaliens ont conçu des structures de feu spécialisées pour fabriquer du goudron lui-même.
« Nous ne nous attendions pas à le trouver », explique Juan Ochando Tomás, botaniste à l'Université de Murcie en Espagne. Mais après avoir collecté des preuves provenant de diverses disciplines scientifiques, les chercheurs ont pu identifier la structure comme étant un foyer et se rendre compte qu'elle avait bien été réalisée par les Néandertaliens.
L'équipe d'Ochando Tomás a découvert une petite fosse dans une couche de sable, d'argile et de limon datant d'il y a environ 65 000 ans dans une grotte connue pour avoir été habitée par les Néandertaliens (SN : 22/09/08). Les chercheurs ont réalisé une série d'analyses chimiques et visuelles du contenu de la fosse et des sédiments environnants.
Leurs résultats suggèrent que la fosse contenait du charbon de bois, du pollen et des composés chimiques indiquant la combustion de matières végétales résineuses, ainsi que des cristaux jaunes qu'ils interprètent comme étant probablement du goudron. Le goudron était apparemment fabriqué à partir de la résine de gomme ciste (Ciste ladanifère), une plante qui pousse dans les broussailles voisines.
Sur la base de leurs découvertes, les chercheurs ont recréé la structure en remplissant un trou de cistes, en le scellant avec du sable et de la terre, et en allumant un feu dessus pour vaporiser les plantes. Après plusieurs tentatives, l'équipe a réussi à fabriquer suffisamment de goudron pour fabriquer deux lances en silex et en bois d'olivier.
La structure est « étrange » pour cette période, explique l’archéologue Andrew Sorensen, qui n’a pas participé à l’étude. La plupart des foyers néandertaliens étaient beaucoup plus simples, dit-il, et l'utilisation du feu par les anciens hominidés semble avoir été moins fréquente au cours de cette période.
Initialement sceptique quant aux conclusions de l'étude, Sorensen se dit convaincu par l'analyse du contenu de la fosse et la reconstitution. La découverte indique que les Néandertaliens auraient pu utiliser l'une des méthodes les plus complexes et les plus efficaces pour fabriquer du goudron, dit-il, et ajoute un autre adhésif possible à la courte liste de ceux qu'ils utilisaient pour fabriquer des outils.
« Ma principale curiosité est maintenant de savoir s'ils sont capables de trouver des résidus sur les outils en pierre du site correspondant aux signatures physiques et chimiques du goudron de ciste », explique Sorensen, de l'Université de Leiden aux Pays-Bas. « Je pense que cela contribuerait grandement à apaiser les sceptiques restants. »
