Le record du monde des pâtes les plus fines a été battu, même si les nouvelles nouilles étroites conviennent mieux aux pansements qu'à la table du dîner.
À partir de farine blanche, les chercheurs ont fabriqué des nanofibres riches en amidon d’une épaisseur moyenne d’environ 370 nanomètres, soit environ deux centièmes de l’épaisseur d’un cheveu humain. Les nano-nouilles pourraient être utilisées dans des bandages biodégradables, ont rapporté le chimiste Adam Clancy et ses collègues le 30 octobre dans Avancées à l’échelle nanométrique.
Pour fabriquer la « pâte » de nouilles, les scientifiques ont mélangé la farine avec de l’acide formique, un liquide qui aide à dérouler les longues molécules d’amidon de la farine. « Normalement, si vous voulez faire cuire de l'amidon, vous utilisez de l'eau et de la chaleur pour briser l'emballage serré de l'amidon », explique Clancy, de l'University College de Londres. « Nous faisons cela chimiquement avec de l'acide formique. Nous le marinons donc efficacement au lieu de le cuire.
Les chercheurs ont soigneusement réchauffé la pâte pour lui donner la bonne consistance. Ensuite, via une technique appelée électrofilage, ils ont utilisé une charge électrique pour tirer le mélange à travers une aiguille et sur une assiette à quelques centimètres de là (SN : 04/04/06). Les molécules d’amidon s’emmêlent lorsqu’elles quittent l’aiguille, formant un jet continu. Lorsque le jet vole dans l’air, l’acide formique s’évapore, laissant derrière lui une fine fibre. Après environ 30 secondes, la fibre forme un mince tapis sur la plaque.
Les tapis fabriqués à partir de nanofibres amylacées ont généralement des pores suffisamment grands pour laisser passer les molécules d'eau, mais trop petits pour que les bactéries puissent y pénétrer, ce qui en fait des options attrayantes pour les bandages et les pansements. Des recherches antérieures ont permis de fabriquer des tapis électrofilés à partir d'amidon pur, mais le processus d'extraction de cet amidon de la matière végétale est gourmand en énergie et en eau. La nouvelle étude montre que l’extraction n’est pas strictement nécessaire.
« Si vous l'utilisez pour des bandages, peu importe qu'il contienne de la cellulose et des protéines », explique Clancy.
Puisque les fibres sont constituées de farine séchée, elles peuvent être classées comme des pâtes. Cela en fait les pâtes les plus fines jamais enregistrées – environ un millième de la largeur du su filindeu, un type de pâte environ la moitié de la largeur des nouilles aux cheveux d'ange, exclusivement fabriquées à la main par une seule famille de la ville de Nuoro, en Italie.
Mais les nanopasta de Clancy sont-elles comestibles ? «Je l'espère bien», dit-il.
