De la surveillance de Mercure au lancement d'une nouvelle aventure sur une lune glacée de Jupiter, les vaisseaux spatiaux et les astronautes ont fait de grands progrès en 2024. Voici quelques-uns des faits saillants de cette année dans l'espace.
Nouveaux visiteurs lunaires
La Lune est une destination prisée des agences spatiales et des entreprises privées ces dernières années, et 2024 ne fait pas exception.
En janvier, le vaisseau spatial japonais SLIM a réussi un atterrissage de précision mais déséquilibré sur le bord d'un cratère, marquant le premier atterrissage en douceur du pays sur la Lune. Le Smart Lander à énergie solaire pour étudier la Lune a été conçu pour collecter des données sur un jour lunaire, soit environ deux semaines sur Terre, avant que la nuit ne tombe et qu'il ne devienne trop sombre et trop froid pour survivre. Mais SLIM a surpris tout le monde en envoyant des signaux à la Terre pendant trois mois.
SLIM a été rejoint par un autre atterrisseur latéral involontaire en février. Odysseus, un vaisseau spatial construit par la société Intuitive Machines, basée à Houston, a atterri et s'est renversé près du pôle sud lunaire. Au cours de sa mission de six jours, la sonde a renvoyé des données qui pourraient s'avérer instructives pour la mission Artemis de la NASA, qui vise à faire atterrir des humains sur la Lune en 2026 (SN : 23/03/24, p. 16).
Enfin, la sonde chinoise Chang'e 6 a récupéré les premiers échantillons de la face cachée de la Lune en juin (SN : 29/06/24, p. 12). Le premier examen des échantillons a révélé un sol plus moelleux que le sol de la face externe. Une analyse chimique des échantillons, rapportée dans Naturesuggère que la face cachée était volcaniquement active il y a environ 2,8 milliards d'années (SN : 15/11/24).
Pendant ce temps, l'orbiteur Chang'e 6 s'est présenté à un endroit en orbite autour du soleil appelé L2, la même région de l'espace occupée par le télescope spatial James Webb. On ne sait pas encore exactement ce que l'agence spatiale chinoise envisage d'en faire là-bas.
Moments sur Mars
L’année 2024 s’est ouverte sur un adieu à un explorateur bien-aimé de Mars. Ingenuity de la NASA, surnommé Ginny, a été le premier hélicoptère à opérer sur la planète rouge. L'engin était censé voler plusieurs fois en 30 jours ; au lieu de cela, il a fallu 72 vols sur près de trois ans. L'explorateur aéroporté a finalement été cloué au sol en janvier après que ses pales de rotor aient été endommagées. (SN : 25/01/24).
Le compagnon d'Ingenuity, le rover Perseverance, a peut-être fait sa découverte la plus importante à ce jour en juillet : une roche contenant des notes d'anciens microbes (SN : 24/08/24, p. 6). Mais la découverte a eu lieu dans un contexte d'incertitude : le budget de la mission Mars Sample Return prévue par la NASA est menacé. (SN : 15/06/24, p. 12)ce qui signifie que l’intrigant morceau de roche pourrait ne pas revenir sur Terre pour une étude plus approfondie.
Des hauts et des bas pour les vols spatiaux privés
Quatre ans après que SpaceX soit devenue la première entreprise privée à lancer des astronautes vers la Station spatiale internationale, l'entreprise a soutenu une autre étape commerciale : la première sortie dans l'espace entièrement civile. (SN : 27/05/20). La mission Polaris Dawn a lancé quatre astronautes vers la station spatiale en septembre. L'équipage a testé de nouvelles combinaisons spatiales SpaceX et collecté des données sur les radiations et la physiologie des astronautes. L'un des membres de l'équipage, Sarah Gillis, est également devenue la première personne à jouer du violon dans l'espace.
Une autre entreprise privée a connu des moments plus difficiles. Le vaisseau spatial Starliner de Boeing a lancé les astronautes Sunita Williams et Butch Wilmore vers la station spatiale début juin pour une mission de huit jours, mais des problèmes avec les propulseurs du vaisseau spatial ont retardé le retour des astronautes. Starliner est revenu sur Terre en septembre sans son équipage. Williams et Wilmore resteront sur la station spatiale jusqu'en février, date à laquelle un vaisseau spatial SpaceX Dragon les ramènera chez eux.
Fin d’une époque de chasse aux astéroïdes
La Terre a perdu un protecteur planétaire cette année. En août, la NASA a dit bonsoir au télescope NEOWISE après avoir passé plus d’une décennie à scruter le ciel à la recherche d’astéroïdes menaçants.
NEOWISE a lancé en 2009 une mission visant à étudier la lumière infrarouge provenant d'objets cosmiques lointains (SN : 12/10/09). Lorsque le télescope a manqué de liquide de refroidissement, les scientifiques l'ont réutilisé pour observer les astéroïdes proches de la Terre, qui émettent également de la lumière infrarouge grâce à la chaleur du soleil.
Au cours de sa vie, NEOWISE a observé des milliers d'astéroïdes et des centaines de comètes, donnant aux scientifiques une idée plus précise des dangers que ces roches spatiales représentent pour la Terre. La perte du télescope nous laisse un peu dans le flou, mais heureusement pas trop longtemps. Un autre chasseur d'astéroïdes, NEO Surveyor, devrait être lancé au plus tôt en 2027.
Nouvelles vues de Mercure
Le vaisseau spatial BepiColombo a survolé de près Mercure le 4 septembre, obtenant ainsi sa première vue du pôle sud de la planète.
La sonde conjointe européenne et japonaise a décollé pour Mercure en octobre 2018, et il lui reste encore environ deux ans avant son arrivée. Parce que Mercure est si proche du soleil et de sa puissance gravitationnelle, il n’est pas facile de placer un vaisseau spatial en orbite autour de la petite planète. BepiColombo passe à proximité de Mercure et utilise la gravité de la planète pour la pousser sur la bonne voie pour entrer en orbite en novembre 2026.
Un survol cette année a donné au vaisseau spatial une vue de Mercure qu'il n'aurait pas même lorsqu'il est en orbite. BepiColombo s'est approché du côté nocturne de Mercure, de sorte que les bords du cratère de la planète projettent des ombres profondes qui pourraient révéler de nouveaux détails sur leur topographie.
Le prochain survol aura lieu le 8 janvier.
Europe, hé!
Le vaisseau spatial Europa Clipper de la NASA a été lancé le 14 octobre, à destination d'une lune glacée de Jupiter qui pourrait réunir les conditions nécessaires à l'existence de la vie (SN : 08/10/24). Parce qu’Europe abrite un océan d’eau liquide sous une épaisse coquille de glace, elle fait partie des principaux prétendants à la vie extraterrestre dans le système solaire.
Une fois que Clipper arrivera à Jupiter en 2030, le vaisseau spatial effectuera près de 50 survols de la Lune pour étudier son océan souterrain. Clipper ne orbitera pas directement autour d'Europe en raison du champ magnétique intense de Jupiter, qui emprisonne de grandes quantités de rayonnements perturbant la technologie à proximité de la Lune. Au lieu de cela, Clipper plongera dans et hors de ce champ de rayonnement pour éviter une exposition prolongée, prenant des données, puis reculant pour récupérer avant de replonger.
