La preuve que les Néandertaliens ne s'étaient pas adaptés au froid était sous leur nez.
Une vidéo unique de la cavité navale d'un crâne de Néandertal étrangement bien conservé confirme que les énormes nez de l'hominidé n'étaient pas une adaptation aux climats froids, comme cela avait été proposé au début du 20e siècle. Les cavités nasales des Néandertaliens étaient à peu près les mêmes que celles des nôtres Homo sapiens espèces, rapportent les chercheurs le 17 novembre Actes de l'Académie nationale des sciences. La recherche réfute enfin une vieille idée selon laquelle les visages saillants des Néandertaliens étaient nécessaires pour accueillir de grands nez qui auraient évolué pour réchauffer et humidifier l'air froid et sec avant qu'il n'atteigne leurs poumons.
« Ce que nous avons découvert, c'est que, oui, les Néandertaliens avaient un nez plus gros, mais que la structure interne de leur nez n'était pas si différente de la nôtre », explique le paléoanthropologue Constantino Buzi de l'Université de Pérouse en Italie. « Ils étaient tout simplement plus grands et fonctionnaient plus efficacement. »
La nouvelle étude est basée sur le crâne de « l’Homme d’Altamura », un Néandertalien qui a vécu il y a entre 172 000 et 130 000 ans et dont le squelette a été découvert dans une grotte du sud de l’Italie en 1993. Le squelette semble intact, mais il est recouvert d’une épaisse couche de calcite, également connue sous le nom de « pop-corn des cavernes ». Les restes néandertaliens sont rarement aussi bien conservés, et dans d'autres spécimens, les os très fins à l'arrière de la cavité nasale ont toujours été endommagés ou manquants, explique Buzi. Mais les fins os nasaux d’Altamura Man sont intacts. Plutôt que d’endommager le squelette, les chercheurs l’ont étudié dans la grotte.
Dans la dernière étude, Buzi et ses collègues ont utilisé une petite caméra spécialisée fixée à des tubes minces – le type de caméras « endoscopiques » utilisées en médecine – pour créer une reconstruction numérique en 3D du crâne et de la cavité nasale, ainsi que des vidéos et des photographies – la toute première pour cette espèce.
Buzi dit que les groupes de modernité H. sapiens Les personnes qui vivent dans des régions froides, comme les Inuits de l'Arctique, ont développé des adaptations nasales pour mieux respirer l'air froid : « Dans les climats froids, la cavité nasale devient plus haute et plus étroite », dit-il. Mais les chercheurs n’ont observé aucun signe de ce type à l’intérieur de la cavité nasale de l’Homme d’Altamura – la première preuve solide que le nez des Néandertaliens ne présentait pas une adaptation similaire.
Le paléoanthropologue Bruce Hardy du Kenyon College de Gambier, Ohio, qui n'a pas participé à l'étude, note que les corps trapus des Néandertaliens semblent avoir été meilleurs pour les climats froids que ceux des Néandertaliens. H. sapiens. Mais l’idée selon laquelle le nez des Néandertaliens a évolué pour résister au froid est débattue depuis des décennies, peut-être dans le but de différencier notre espèce des Néandertaliens que nous avons déplacés ou avec lesquels nous nous sommes reproduits. « Nous disposons enfin d'un fossile qui préserve les structures osseuses nasales internes d'un Néandertalien », explique Hardy. « Les auteurs peuvent réellement observer la structure plutôt que de spéculer à son sujet », et, espérons-le, mettre un terme au débat.
