Lorsque l'Égypte romaine a été attaquée des Kushites dans ce qui est maintenant le Soudan, les forces romaines ont répondu en détruisant une ville kushite – du moins nous avons pensé
Les derniers piliers debout du temple d'Amun de Napata au Soudan
Une fouille au nord du Soudan suggère qu'il y avait des limites à la puissance militaire de l'Empire romain – même si les Romains n'étaient pas prêts à les admettre. Les forces impériales ont affirmé avoir détruit une ville ancienne contrôlée par leurs ennemis, mais il s'avère qu'ils ne l'ont pas fait.
Après la chute et la mort de Cléopâtre en 30 avant JC, l'Égypte est devenue une province de l'Empire romain émergent. Mais l'Égypte romaine était relativement faible pour commencer, et ses frontières sud ont été attaquées par des forces de Kush, un royaume qui contrôlait ce qui est maintenant le nord du Soudan.
Quand Auguste, le premier empereur romain, a appris cela, il a exigé que ses armées en Égypte répondent avec une démonstration militaire de force. Les anciens enregistrements copiés et transmis à travers les âges indiquent que la campagne a été un succès: selon un chroniqueur nommé Strabo, les Romains ont poussé profondément dans le royaume de Kush avant d'attaquer et de détruire Napata, une importante ville de Kushite, en 23 avant JC.
Ou l'ont-ils fait? Napata fait désormais partie d'un site archéologique étudié par des chercheurs par le biais du projet archéologique Jebel Barkal (JBAP), et récemment l'équipe a excavé des restes des derniers siècles avant JC. «Il aurait dû englober la destruction supposée», explique Geoff Emberling à l'Université du Michigan, codirecteur de JBAP. Mais il n'y avait aucun signe de dommage catastrophique, comme des armes abandonnées éparpillées sur le site ou des preuves que les bâtiments avaient été pêchés et incendiés.
«Il n'y a pas de brûlure même dans ce qui aurait été le bâtiment le plus impressionnant sur le site – le temple d'Amun de Napata», explique Sami Elamin, membre de la JBAP, à la National Corporation for Antiquities and Museums, au Soudan. La recherche n'a pas encore été publiée, mais est mentionnée sur le blog JBAP.
On ne sait pas pourquoi Napata a échappé à la destruction, explique que le membre de la JBAP et chercheur indépendant Tim Skuldbøl. «Les armées romaines et kushites étaient toutes deux sur le terrain, donc je ne pense pas à Napata comme ayant été bien défendue», dit-il. Mais les Romains auraient dû marcher sur plusieurs centaines de kilomètres de désert pour atteindre Napata. Il est possible qu'ils aient décidé que cela ne valait pas l'effort et a simplement prétendu qu'ils avaient détruit la ville, explique Skuldbøl.
«Nous ne devons pas nécessairement nous attendre à des comptes de comptes de ce qui a été réalisé par l'expédition romaine pour correspondre à la réalité sur le terrain», explique David Mattingly à l'Université de Leicester, au Royaume-Uni, qui n'a pas été impliqué dans l'excavation. «Je pense que la revendication de la destruction totale était probablement très exagérée au profit d'un public romain.»
Faire une telle réclamation était risqué, dit en train de virer, mais peut-être que les Romains en Égypte étaient convaincus que l'empereur Auguste, à des milliers de kilomètres à Rome, n'apprendrait jamais la vérité.
Quelques années plus tard, cependant, les Kushites – dirigés par la reine Amanirenas – ont de nouveau menacé le sud de l'Égypte. Cette fois, les Romains ont opté pour la paix, signant un traité qui était très favorable aux Kushites. «Ils ont eu tout ce qu'ils auraient pu vouloir», explique Emberling.
La reine Amanirenas mérite d'être plus largement reconnue pour son rôle en aidant les Kushites à résister au puissant empire romain, explique Rebecca Bradshaw, membre de la JBAP, à l'Université du Michigan. Cependant, nous savons encore peu d'elle. «Nous n'avons même pas d'images d'elle», explique Bradshaw.
Mais nous pouvons en savoir plus sur les efforts continus pour déchiffrer le système d'écriture de kushite, connu sous le nom de script méroïtique. L'une des inscriptions méroitiques les plus longues fait référence à Amanirenas et semble concerner la lutte contre les Romains. « Nous pouvons éventuellement obtenir la perspective de Kushite sur l'épisode », explique Bradshaw.
