Des noyaux de glace qui enregistrent 1,2 million d'années d'atmosphère de la Terre sont en route pour l'Europe pour être analysés, et une équipe de forage australienne espère revenir encore plus loin dans le temps
Le camp du Dôme C sur le plateau de l'est de l'Antarctique où l'équipe Beyond Epica fit des noyaux de glace
Il y a plus d'un siècle, des explorateurs de plusieurs pays ont couru pour atteindre le point le plus au sud du globe, entraîné par de féroce rivalités internationales. Maintenant, une nouvelle race est en cours en Antarctique, cette fois motivée par la nécessité de comprendre l'une des menaces les plus graves auxquelles l'humanité est confrontée.
Alors que d'autres enregistrements climatiques anciens existent, seule la glace ancienne près des pôles détient un enregistrement parfait des niveaux et de la température de dioxyde de carbone de l'atmosphère.
On pense que la plus ancienne glace en couches en continu sur la planète aurait été établie il y a environ 2 millions d'années, sur un plateau de glace de 3300 mètres de haut dans l'est de l'Antarctique. On pense également qu'il est probable qu'il tient le secret pour expliquer pourquoi le climat mondial a brusquement changé entre 1,2 million et 800 000 ans.
Jusqu'à cette époque, la Terre avait des périodes glaciaires – communément appelées âge de glace – Environ tous les 41 000 ans, mais soudainement, il y a environ 1,2 million d'années, quelque chose a forcé le climat à changer radicalement. Il y a environ 800 000 ans, la planète était passé à un modèle de cycles glaciaires de 100 000 ans. Personne ne sait pourquoi cette soi-disant transition du milieu du Pléistocène s'est produite, mais la compréhension est essentielle pour modéliser le changement climatique futur à mesure que les gaz à effet de serre augmentent.
Des équipes distinctes d'Australie, d'Europe, du Japon et des États-Unis ont toutes commencé à former des noyaux de glace qui pourraient contenir la réponse à ce puzzle, tandis que les chercheurs sud-coréens et une équipe russe-chinoise explorent des sites candidats et cherchent à forer dans les années à venir.
Actuellement en tête est un consortium européen appelé Beyond Epica. En janvier, le projet a atteint le fondement de moins de 2,8 kilomètres de glace dans un endroit appelé Little Dome C dans le plateau de l'Antarctique oriental. Une partie de la glace que l'équipe a récupérée aurait 1,2 million d'années.
L'équipe australienne prévoyait également de commencer à percer à Little Dome C cet été, jusqu'à ce que de nouvelles données radar indiquent la possibilité de 50 kilomètres de glace de 2 millions de dollars du site européen de forage dans un endroit appelé Dome C North ou North Patch.
Lorsque ces résultats ont émergé, les Australiens avaient déjà établi leur camp au Little Dome C, mais n'avaient pas commencé à forer. Le déménagement sur un nouveau site de forage n'est pas à la légère à l'intérieur de l'Antarctique: les températures en moyenne d'été -30 ° C et le temps est si malgré que la fenêtre pour le forage n'est qu'un mois ou deux par an.
Pourtant, l'équipe a rétabli son camp et a commencé à former au Dome C North en janvier. Les chercheurs ont réussi à percer un alésage pilote de 150 mètres et à mettre en place tout l'équipement nécessaire pour commencer le forage profond l'été prochain. Le chef d'équipe Joel Pedro au programme d'Antarctique australien dit qu'il faudra probablement jusqu'à l'été antarctique 2029 avant de pouvoir percer les 3 kilomètres de glace restants et atteindre le substratum rocheux.
L'équipe Beyond Epica a extrait le plus ancien noyau de glace, enregistrant 1,2 million d'années de climat de la Terre
De la gare de Casey, la base permanente la plus proche, il ne s'agit que d'un vol de 6 heures pour Hobart en Tasmanie, donc l'équipe australienne a déjà ramené ses cœurs et commencera à les analyser dans les mois à venir. Pendant ce temps, ne voulant pas prendre le risque de transporter des noyaux anciens grâce à plusieurs douanes par avion, l'équipe européenne fait face à une attente nerveuse tandis que ses noyaux de glace sont transportés en Italie par navire.
Le membre de l'équipe Carlo Barbante à l'Université CA 'Foscari de Venise en Italie dit qu'il perd le sommeil à s'inquiéter de tous les mésaventures possibles qui pourraient endommager les noyaux. Une fois qu'ils seront en toute sécurité dans le laboratoire fin avril, il faudra au moins deux mois pour préparer des sections des carottes de glace à l'étude, dit-il.
«La première chose est d'établir une échelle d'âge», explique Barbante. « Donc, nous devons savoir quel âge a la glace. Et puis, en parallèle, nous ferons une analyse pour reconstruire la température du passé. »
Les chercheurs étudieront la composition isotopique des molécules d'eau, de la chimie et de la composition gazeuse tenue dans la glace.
Compliquant les choses, les deux derniers cent mètres de glace au-dessus du fondement du Little Dome C est ce que les chercheurs appellent «stagnant». Cela signifie que la stratification de la glace la plus profonde a été détruite par des perturbations car la calotte glaciaire a un sol sur le fondement.
«Pendant des millions d'années, vous avez des perturbations dans la couche inférieure de la glace», explique Barbante. « Parce que nous ne voyons plus de stratification, le plus ancien record de glace continu n'est pas tout en bas. »
L'imagerie radar chez Dome C North, cependant, semble montrer qu'il n'y a pas de couche de glace stagnante, dit Pedro. «Nous espérons que nous préservons la glace stratifiée continue jusqu'au fondement.»
Pour Barbante et son équipe, l'analyse de cette ancienne glace sera la meilleure chance que le monde ait de prédire l'avenir en comprenant le passé. «C'est un travail gigantesque dans des conditions très, très difficiles et c'est un rêve de 20 ans devenu réalité», explique Barbante. «Il s'agit d'un énorme programme énorme, comme une mission spatiale.»
Mais il ne sera pas déçu si l'équipe australienne dépasse la sienne à la recherche de la glace la plus ancienne, dit-il. « Si, dans les années à venir, nos collègues australiens se touchent et que ce sera 2 millions d'années, nous serons super heureux, car c'est pour la science – ce n'est pas pour un record national ou personnel. »
