Un projet de recherche massif étudiera le rôle des icebergs dans la création de la fusion de la calotte glaciaire du Groenland, un processus qui pourrait déclencher un effondrement catastrophique de la circulation méridienne de l'Atlantique.
Un drone ultra de Windracers lors d'un vol d'essai en Antarctique
L'année prochaine, les scientifiques déploieront un essaim de drones aériens, de sous-marins autonomes et de capteurs de glace dans un effort coordonné majeur pour mieux comprendre comment et pourquoi les icebergs se détachent de la calotte glaciaire du Groenland.
Le projet Graal, soutenu par 16 millions de livres sterling de financement de la Advanced Research Agency (ARIA) du Royaume-Uni, vise à améliorer les estimations de la quantité d'eau douce qui entre dans l'Atlantique Nord depuis la fonte des glaces du Groenland.
La réponse est cruciale pour fournir des prédictions précises du taux de hausse du niveau de la mer que le monde peut attendre au cours du siècle à venir. Il aidera également les scientifiques à déterminer la rapidité avec laquelle la circulation de renversement méridienne de l'Atlantique (AMOC), un courant océanique vital qui transporte les nutriments et l'eau chaude des tropiques à l'Europe du Nord, s'affaiblira en réponse au changement climatique.
Les scientifiques craignent qu'un énorme afflux d'eau de fusion froide de l'Arctique affaiblit l'AMOC au point d'effondrement irréversible, peut-être en des décennies, un résultat qui aurait des effets dévastateurs sur le Royaume-Uni et l'Europe du Nord. Mais il reste une énorme incertitude sur le moment de tout effondrement potentiel.
«L'idée du Graal est vraiment d'obtenir la rapidité avec laquelle la calotte glaciaire du Groenland fonte et à quelle vitesse cette fusion, cette eau douce, pénètre dans l'Atlantique Nord», explique Kelly Hogan au British Antarctic Survey, l'organisation menant le Graal Project.
Le vêlage de l'iceberg est particulièrement important à comprendre car les événements de vêlage peuvent déstabiliser la glace intérieure, qui se rendra ensuite à l'océan, explique Ian Willis à l'Université de Cambridge, qui n'est pas impliqué dans le projet. « Si vous vous calve au bord d'une langue de glace flottante, cela éliminera un contrefaçon sur la glace intérieure », dit-il. «Cela permettra à la glace intérieure de couler plus rapidement.»
Mais évaluer avec précision le vêlage des icebergs des glaciers du Groenland est notoirement difficile et dangereux. Il oblige les chercheurs à obtenir des instruments à proximité des falaises de glace imposantes – qui pourraient se détacher à tout moment – pour mesurer la température, la salinité et la turbulence de l'eau en se blottissant contre la glace. «C'est un endroit très précaire et dangereux pour travailler», explique Hogan.
Au lieu de déployer des chercheurs humains pour cette tâche, le projet Graal utilisera une flotte de sous-marins autonomes et de drones aériens, allant de 4 mètres à 1 mètre de long, pour prendre des mesures lorsque la première expédition commence en 2026. Les véhicules sont affinés avec des capteurs et des logiciels supplémentaires pour leur permettre d'opérer comme un réseau dans l'environnement dersh ders. Ils seront tous déployés simultanément dans une série de missions coordonnées dans deux glaciers spécifiques, en utilisant le navire de recherche polaire du Royaume-Uni, RSS Sir David Attenborough, En tant que mère expédition, explique Hogan. «C'est une nouvelle façon de travailler», dit-elle.
L'échelle du projet est «remarquable», dit qu'Andrew Sole à l'Université de Sheffield, au Royaume-Uni, n'est pas impliqué dans le Graal. «Il y a certainement beaucoup de pouvoir scientifique à pouvoir tout appliquer à la fois», dit-il. Mais il avertit que l'effort de recherche sera techniquement difficile, en particulier compte tenu de l'étendue de l'équipement impliqué. «Il est logistiquement très complexe de faire fonctionner tout cela en même temps, au même endroit, dans un endroit incroyablement éloigné», dit-il.
En cas de succès, les données recueillies sur l'expédition seront analysées et introduites dans les modèles climatiques de pointe sur les modèles climatiques sur les sciences pour prédire l'élévation du niveau de la mer et le risque de l'arrêt AMOC. L'équipe s'attend à ce que les données aient un «impact réel» sur les résultats du modèle climatique, explique Hogan.
Les résultats du Graal contribueront également à une initiative ARIA plus large pour développer un «système d'alerte précoce» pour les points de basculement du climat, qui pourraient fournir des alertes préalables de changements majeurs et irréversibles dans les systèmes de terre.
