Les dauphins sont connus pour ce qui semble être de grands sourires contagieux. Mais est-ce qu'ils sourient vraiment ?
La réponse, selon une nouvelle étude sur le jeu des dauphins, est un « peut-être » retentissant. Les dauphins utilisent leur expression faciale souriante lorsqu'ils interagissent avec leurs partenaires pendant les périodes de jeu, rapportent des chercheurs le 2 octobre. iScience. Selon l'équipe, cela suggère que les cétacés font quelque chose qui s'apparente à un rire humain. Mais d’autres experts appellent à la prudence lorsqu’il s’agit d’attribuer un comportement semblable à celui des humains à des créatures dont nous ne pouvons que deviner les intentions.
Les scientifiques savent depuis longtemps que les dauphins peuvent afficher un comportement appelé « bouche ouverte », que les gens associent souvent à un sourire. D'autres animaux, comme les primates, peuvent ouvrir la bouche détendue de manière similaire pour communiquer dans des contextes ludiques (SN : 10/06/15). « C'est un signal qui communique : 'Regardez, je ne fais que jouer !' », explique Elisabetta Palagi, éthologue comparée à l'Université de Pise en Italie. « Comme lorsque nous mettons un visage souriant sur un message téléphonique, cela pourrait être trompeur. »
Cependant, un tel comportement n’a jamais été étudié en profondeur chez les dauphins. Ainsi Palagi et ses collègues ont enregistré près de 900 séances de jeu parmi 22 grands dauphins captifs (Tursiops truncatus), filmant près de 1 300 « sourires » de 17 animaux. Les chercheurs ont filmé des dauphins jouant seuls, avec d'autres dauphins et avec des humains.
Les dauphins ont principalement montré leur comportement bouche ouverte lorsqu'ils jouaient avec un compagnon, généralement un autre dauphin, a découvert l'équipe. Lorsque les animaux jouaient seuls, ils ne le faisaient pratiquement jamais. De plus, environ 90 % des expressions bouche ouverte ont été réalisées lorsque les dauphins étaient dans le champ de vision de leur compagnon de jeu.
De plus, lorsque l’un de ces « sourires » était vu par un autre dauphin, dans environ un tiers des cas, le récepteur lui rendait également son « sourire » en moins d’une seconde. Selon Palagi, c'est le même temps qui s'écoule entre la perception par un humain d'une expression faciale et sa reproduction.
Les résultats suggèrent que l'expression de la bouche ouverte du dauphin est « une forme de communication très sophistiquée », explique Palagi, qui pourrait être utilisée conjointement avec des signaux acoustiques (SN : 07/12/17). S'il est difficile de dire s'il a la même origine évolutive que le sourire des humains, il a probablement « la même fonction », puisque le contexte et la manière dont il se produit sont les mêmes que chez les humains, dit-elle.
« Être capable de voir des preuves qui démontrent [dolphin’s open-mouth behavior] dans un contexte de jeu, c'est vraiment génial », déclare Erin Frick, spécialiste du comportement animalier, qui n'a pas participé à l'étude. Mais, ajoute-t-elle, les dauphins utilisent également l’ouverture de la bouche dans d’autres contextes, par exemple pour montrer une menace dans un contexte agressif. «Je ne pense pas que les bouches ouvertes communiquent toujours sur le jeu. Je pense qu'ils ont un rôle à jouer », déclare Frick, de l'Eckerd College de Saint-Pétersbourg, en Floride.
Mais Palagi est convaincue que la bouche ouverte est réservée uniquement à des contextes ludiques : lorsque les dauphins de son étude se comportaient de manière agressive, son équipe n'a pas vu les animaux adopter ce comportement particulier de bouche ouverte. « Lors des quelques agressions dont nous avons été témoins, nous avons vu l'ouverture de la bouche, mais après cette ouverture extrêmement rapide, il s'en est suivi soit une morsure, soit une tentative de morsure. »
Quoi qu’il en soit, Frick n’est pas prêt à qualifier ce comportement de sourire. « Ce n'est pas pareil », dit-elle. « Mais leur façon de communiquer a toujours une forme très… fonctionnelle. »
Comme Frick, la psychologue comparée Heather Hill appelle également à la prudence dans l'interprétation des sourires apparents. « Je ne suis pas très à l'aise d'appeler cela un » sourire « , étant donné que les delphinidés et les baleines utilisent l'affichage bouche ouverte dans divers contextes sociaux », explique Hill, de l'Université St. Mary's à San Antonio.
Palagi est conscient de cette hésitation. « Il y a un débat animé sur la question de savoir si chez les animaux non humains, l'acte de sourire ou de rire… est motivé par une excitation émotionnelle ou une intention », dit-elle. « Nous étions extrêmement conservateurs et faisions simplement référence à l'affichage facial ».
Palagi ajoute : « Il n'est pas facile de dire si [the open mouth] chez les dauphins transmet une humeur émotionnelle ou est simplement utilisé pour communiquer aux autres : « Hé, n'aie pas peur, je ne fais que jouer ! », ou les deux. L’équipe souhaite étudier si la présence d’un comportement bouche ouverte modifie les sessions de jeu de quelque manière que ce soit. Peut-être que « rire ensemble » – si c’est bien ce que c’est – incite les dauphins à jouer ensemble plus longtemps.
