Les volcans inspirent la crainte d'éruptions spectaculaires et de rivières à incandescence de lave, mais souvent leur danger le plus meurtrier est ce qui tombe tranquillement du ciel.
Lorsqu'un grand volcan éclate, alors que le mont Spurr apparaît près de faire à environ 80 miles d'Anchorage, en Alaska, il peut libérer d'énormes volumes de cendres. Les cendres fines peuvent s'infiltrer dans les poumons des personnes et des animaux qui le respirent, empoisonnent les cultures et perturbent la vie aquatique. Des dépôts épais de cendres peuvent effondrer les toits, paralyser les services publics et perturber les réseaux de transport.
Les cendres peuvent manquer de l'impact visuel de la lave qui coule, mais en tant que géologue qui étudie les catastrophes, je suis conscient que les cendres se déplacent plus loin, durent plus longtemps et laissent des cicatrices profondes.
Ash volcaniques: ce que c'est, et pourquoi c'est important
Les cendres volcaniques se forment lorsque le magma visqueux – roche moulante de profondément sous la surface de la Terre – érupte, explosant dans des éclats de roche, de minéraux et de verre transportés dans un flux proche de l'essence de gaz chaud.
Des nuages imposants de cendres montent à plusieurs kilomètres dans l'atmosphère, où les cendres sont capturées par des vents à haute altitude qui peuvent le transporter sur des centaines, voire des milliers de kilomètres.
Alors que la cendre volcanique se rétablit sur Terre, elle s'accumule en couches qui diminuent généralement de l'épaisseur avec la distance de la source d'éruption. Près de l'évent, les cendres peuvent être de plusieurs pieds de profondeur, mais les communautés plus éloignées peuvent ne voir qu'un saupoudrage.
Danger respiratoire: risques pour la santé des cendres
La respiration des cendres volcaniques peut irriter la gorge et les poumons, déclencher des crises d'asthme et aggraver les affections respiratoires chroniques telles que la MPOC.
Les plus belles particules présentent le plus grand risque car elles peuvent pénétrer profondément dans les poumons et provoquer la mort par asphyxie dans les pires cas. Les symptômes légers à court terme se résolvent souvent avec le repos. Cependant, les conséquences à long terme de l'exposition aux cendres peuvent inclure la silicose, une maladie pulmonaire et une cause possible de cancer.
Le danger augmente dans les régions sèches où les cendres tombées peuvent être remontées dans l'air par le vent ou l'activité humaine.
Risques pour les animaux de compagnie et le bétail
Les humains ne sont pas les seuls à risque. Les animaux éprouvent des symptômes respiratoires similaires aux humains.
Les animaux domestiques peuvent développer une détresse respiratoire, une inflammation des yeux et une irritation de la patte à partir de l'exposition aux cendres.
Le bétail fait face à de plus grands dangers. Si le pâturage des animaux mange des cendres volcaniques, cela peut endommager leurs dents, bloquer leurs intestins et les empoisonner.
Au cours de l'éruption d'Eyjafjallajökull 2010 en Islande, les agriculteurs ont été invités à abriter les moutons et les bovins parce que les cendres contenaient des concentrations de fluorure au-dessus du seuil de sécurité reconnu de 400 parties par million. Les animaux qui sont restés exposés sont devenus malades et certains sont morts.
Nommage aux cultures, au sol et à l'eau
Le sol et les cultures peuvent également être endommagés. Les cendres volcaniques modifient l'acidité du sol et introduisent des éléments nocifs tels que l'arsenic et le soufre dans l'environnement.
Bien que les cendres puissent ajouter des nutriments tels que le potassium et le phosphore qui améliorent la fertilité, l'impact immédiat est principalement nocif.
Les cendres peuvent étouffer les cultures, bloquer la lumière du soleil et obstruer les minuscules stomates, ou pores, dans des feuilles qui permettent aux plantes d'échanger des gaz avec l'atmosphère. Il peut également introduire des toxines qui rendent les aliments inébranlables. Les légumes, les arbres fruitiers et les vignes sont particulièrement vulnérables, mais même des céréales et des herbes robustes peuvent mourir si les cendres restent sur des feuilles ou des poissons émergents.
Après l'éruption de Mount Pinatubo de 1991, de vastes étendues de terres agricoles dans le centre de Luzon aux Philippines ont été rendues improductives pendant des années en raison de cendres acides et de terre végétale enterrée. Si plusieurs chutes de cendres se produisent au cours d'une saison de croissance, la défaillance des cultures devient une quasi-certitude. C'est la cause d'une famine historique qui a suivi l'éruption du mont Tambora en 1815.
Les cendres peuvent également contaminer l'eau de surface en introduisant des toxines et en augmentant l'acidité de l'eau. Les toxines peuvent lixiviations dans les eaux souterraines et contaminantes des puits. Les particules de cendres fines peuvent également s'installer dans les voies navigables et étouffer les plantes et les animaux aquatiques. Au cours de l'éruption de Chaitén en 2008 au Chili, la contamination des cendres a entraîné des décès de poissons généralisés dans le Río Blanco.
Les cendres peuvent mouluer les avions, les infrastructures de gomme
Les nuages de cendres sont extrêmement dangereux pour les avions. Les particules de cendres vitreuses se fondent lorsqu'elles sont aspirées dans des turbines à réaction, obstruent des systèmes de carburant et peuvent calculer les moteurs dans les airs.
En 1982, British Airways Flight 9 a perdu la puissance dans les quatre moteurs après avoir volé à travers un nuage de cendres. Un incident similaire s'est produit en 1989 au vol KLM 867 sur l'Alaska. En 2010, l'éruption d'Eyjafjallajökull en Islande a fondé plus de 100 000 vols à travers l'Europe, perturbant les voyages pour plus de 10 millions de passagers et coûtant à l'économie mondiale des milliards de dollars.
Les cendres volcaniques peuvent également faire des ravages sur les infrastructures en obstruant l'approvisionnement en eau, en court-circuit des systèmes électriques et en s'effondrer les toits sous son poids. Il peut perturber les réseaux de transport, de communication, de sauvetage et d'électricité, comme l'a démontré de façon spectaculaire l'éruption de Mount Pinatubo en 1991.
Que faire pendant Ashfall
Lors d'un événement Ashfall, la stratégie la plus efficace pour rester en sécurité est de rester autant que possible à l'intérieur et d'éviter d'inhaler des particules de cendres.
Quiconque doit sortir doit porter un masque N95 ou P2 correctement ajusté. Les masques en tissu offrent peu de protection contre les cendres fines. Les réservoirs d'eau de pluie, les auges et les puits ouverts doivent être couverts et surveillés pour la contamination. Le bétail doit être déplacé vers des pâturages nettoyés ou un fourrage non contaminé.
Pour réduire les dommages structurels, les cendres doivent être dégagées rapidement des toits et des gouttières, en particulier avant les précipitations.
Les adultes plus âgés, les enfants et les personnes malades sont les plus à risque, en particulier ceux qui vivent dans des maisons mal ventilées. Les communautés rurales qui dépendent de l'agriculture et du bétail sont affectées de manière disproportionnée par les chutes de cendres, tout comme les personnes à faible revenu qui n'ont pas accès à l'eau propre, aux masques de protection ou à un abri sûr.
Les communautés peuvent rester informées des risques de cendres par le biais d'alertes officielles, y compris celles des centres de conseil en cendres volcaniques, qui surveillent la dispersion des cendres et émettent des avertissements en temps opportun. L'International Volcanic Health Hazard Network propose également des directives sur la protection personnelle, la planification d'urgence et le nettoyage des cendres.
La longue queue des cendres
Les cendres volcaniques peuvent tomber tranquillement, mais ses effets sont répandus, persistants et potentiellement mortels. Il constitue une menace chronique pour la santé, l'agriculture, les infrastructures et les systèmes aquatiques.
La reconnaissance du risque est une première étape cruciale pour protéger les vies. Une planification efficace et une sensibilisation du public peuvent encore réduire les dommages.
