Le plomb est une neurotoxine qui peut endommager plusieurs systèmes corporels et entraîner des problèmes d’apprentissage et de développement. Cet élément n’est plus utilisé dans la peinture, l’essence et d’autres applications industrielles depuis des décennies, mais il peut persister des années dans le sol. Les enfants, qui peuvent être particulièrement vulnérables au saturnisme, peuvent accidentellement ingérer et inhaler des particules de plomb lorsqu'ils jouent dans des zones contaminées.
Même si une maison américaine sur quatre présente probablement des niveaux de plomb dans le sol supérieurs aux limites de sécurité recommandées, aucune grande ville américaine n'inclut une surveillance systématique du sol dans le cadre de ses services de prévention du plomb, et les analyses de sang n'ont souvent lieu qu'après exposition.
Chicago est une ville où de nombreuses maisons ont été construites avant 1978 – l'année où le gouvernement américain a interdit l'utilisation de peintures à base de plomb – et son histoire industrielle signifie que de nombreux habitants pourraient vivre avec des taux de plomb dans le sang élevés (EBLL) en raison de la prévalence du plomb dans le sol environnant. Analyser la présence de plomb dans le sol est un moyen de prédire quelles communautés sont les plus à risque d’exposition au plomb pendant l’enfance.
Dans un article publié dans GéoSantéRome Thorstenson et ses collègues ont analysé 1 750 échantillons de sol provenant des 77 zones communautaires de Chicago. Les chercheurs ont ensuite utilisé ces données avec le modèle biocinétique d'absorption d'exposition intégrée (IEUBK) de l'EPA pour estimer la quantité de plomb que les enfants sont susceptibles d'avoir dans leur sang.
En comparant ces données aux résultats réels de l'EBLL du ministère de la Santé publique de Chicago et en tenant compte de facteurs tels que le revenu du ménage, l'âge du logement et la proximité du logement avec un terrain industriel, les chercheurs ont construit une carte complète qui identifie les communautés de Chicago les plus à risque d'exposition au plomb dans le sol.
Plus de la moitié des échantillons de sol de la ville ont montré des niveaux de plomb supérieurs au seuil recommandé par l'EPA de 200 parties par million, certains points chauds dépassant 300 parties par million. En comparaison avec la modélisation de l'IEUBK, on estime que 27 % des enfants de la ville sont exposés au risque d'EBLL. Dans les zones sensibles, ce risque s’élève à 57 %.
Ces résultats suggèrent que même si le revenu médian des ménages est le meilleur prédicteur de la prévalence de l’EBLL, les niveaux de plomb dans le sol sont également un prédicteur significatif. Des analyses systématiques du sol pourraient devenir un moyen crucial de réduire le risque d'exposition au plomb des enfants dans les zones contaminées, affirment les auteurs.
