Pour éliminer les difficultés au coucher, un nombre croissant de parents se sont tournés vers les bonbons gélifiés à la mélatonine, mais ces suppléments hormonaux ne sont en grande partie pas réglementés. Journaliste Alice Klein explore les preuves sur les risques liés à l’utilisation régulière de la mélatonine comme somnifère pour les enfants
L’utilisation de bonbons gélifiés à la mélatonine pour aider les enfants à dormir est en augmentation
En arrivant récemment à la fête chez une amie, j'ai été impressionné de constater que ses trois enfants dormaient déjà profondément. Il n'était que 19 heures. La musique retentissait et les bavardages des invités devenaient de plus en plus animés, mais ils continuaient de dormir. «Ce sont de très bons dormeurs», ai-je fait remarquer à mon ami en partant. Elle m'a souri d'un air conspirateur. « Des bonbons gélifiés à la mélatonine. Vous devez en acheter. »
Mon ami fait partie du nombre croissant de parents qui donnent des bonbons gélifiés à la mélatonine à leurs enfants comme somnifères. D'autres amis parents m'ont raconté des histoires magiques d'heures de coucher autrefois chargées transformées en un baiser rapide et les lumières éteintes, et des nuits de sommeil pures et tranquilles. En tant que personne qui passe au moins une heure par nuit à supplier trois enfants turbulents de s'endormir, je peux voir l'attrait. Mais y a-t-il un piège ?
En Australie, où je vis, la mélatonine est censée être un médicament délivré uniquement sur ordonnance, réservé aux enfants souffrant de troubles majeurs du sommeil causés par des maladies comme l'autisme. La mélatonine est une hormone produite par la glande pinéale du cerveau pendant la nuit et aide à réguler les cycles veille-sommeil. Certains enfants autistes ont des niveaux réduits de cette hormone et doivent prendre des comprimés de mélatonine pour les aider à dormir.
Le Royaume-Uni impose des restrictions similaires concernant la prescription de mélatonine aux enfants. Cependant, les parents d’enfants non éligibles dans les deux pays peuvent acheter en ligne des produits à base de mélatonine non réglementés. Certains ont eu envie d'essayer les bonbons gélifiés à la mélatonine après avoir entendu des histoires selon lesquelles ils amélioraient radicalement le sommeil des enfants aux États-Unis, où ils peuvent être achetés dans les supermarchés et les pharmacies sans ordonnance.
Une enquête récente de l'American Academy of Sleep Medicine a révélé que 45 % des parents américains ont donné de la mélatonine à leurs enfants à un moment donné pour les aider à dormir. De nombreux enfants américains prennent désormais des bonbons gélifiés à la mélatonine tous les jours, en particulier ceux de moins de 5 ans, et ce depuis au moins un an. Certains adolescents, dont l’horloge biologique se décale naturellement plus tard, prennent également de la mélatonine pour les aider à s’endormir plus tôt et à se réveiller à temps pour la rentrée scolaire.
Un facteur qui a accru la popularité de la mélatonine est son reconditionnement sous forme de bonbons gélifiés au goût sucré et aux couleurs gaies. Les étiquettes qui l'accompagnent, comportant souvent des images de fruits et des allégations selon lesquelles elles sont « naturelles » ou « sans médicament », ont amené de nombreuses personnes à penser que la mélatonine est une vitamine ou un complément alimentaire plutôt qu'une hormone. Peu de parents se sentiraient à l’aise de donner régulièrement des somnifères à leurs enfants, mais les bonbons semblent plus inoffensifs.
Le principal problème avec ces bonbons gélifiés est que leur contenu ne correspond souvent pas à leurs étiquettes, car ils ne sont pas réglementés comme les comprimés de mélatonine sur ordonnance. Des scientifiques de la Food and Drug Administration des États-Unis ont récemment testé 110 produits à base de mélatonine en vente libre destinés aux enfants aux États-Unis, notamment des bonbons gélifiés, des bonbons, des comprimés à mâcher et des préparations pour boissons, et ont découvert que nombre d'entre eux contenaient de très fortes doses de mélatonine, jusqu'à 667 % de la dose indiquée.
Des études ont montré que des doses élevées de mélatonine incitent les gens à s'endormir plus rapidement et à dormir plus longtemps que les doses standard prescrites, ce qui peut expliquer pourquoi certains fabricants en ajoutent des quantités supplémentaires. Un bonbon à la mélatonine qui endort les enfants en quelques minutes est susceptible d’être perçu comme plus efficace que d’autres avec des effets moins dramatiques, encourageant ainsi une utilisation continue.
Le problème est que personne ne sait quels sont les risques, le cas échéant, si les enfants prennent régulièrement de fortes doses de mélatonine. Une petite étude a révélé que la consommation à long terme de mélatonine chez les enfants était associée à un retard de puberté, mais d'autres n'ont pas trouvé cette association. Les autres effets potentiels sur la santé ne sont pas clairs en raison du manque d’études rigoureuses. Une revue publiée dans Le Lancette a conclu que « cette lacune majeure dans les connaissances en matière de sécurité appelle à la prudence contre une utilisation complaisante de la mélatonine chez les enfants et les adolescents ».
Certains amis m'ont dit qu'ils avaient prévu de donner des bonbons gélifiés à la mélatonine à leurs enfants pendant une courte période, en guise de réinitialisation, mais que leurs enfants ont ensuite commencé à avoir du mal à s'endormir sans eux. Maintenant, ils se sentent coincés, car ils ne veulent pas retourner à leurs vieilles querelles au coucher. Plusieurs pédiatres s'inquiètent de ce type de dépendance, soulignant que les enfants qui n'apprennent pas à s'endormir seuls ou qui oublient cette capacité peuvent s'habituer à l'idée que l'endormissement nécessite des médicaments.
Un autre problème avec les bonbons gélifiés à la mélatonine est que leur goût sucré a parfois conduit les enfants à les manger par poignées. En 2020, davantage d’appels ont été adressés aux centres antipoison aux États-Unis concernant une surdose d’enfants en mélatonine plutôt qu’en toute autre substance. En 2024, les lignes d’assistance antipoison en Australie ont reçu un nombre record d’appels – près de 1 500 – liés à l’ingestion de mélatonine chez les enfants. Les symptômes courants d’un surdosage de mélatonine comprennent une somnolence excessive, des étourdissements, des maux de tête et une confusion. Aux États-Unis, un petit nombre d'enfants sont morts à la suite d'une overdose de mélatonine, bien que le rôle de cette substance dans leur décès ne soit pas clair.
Dans le même temps, des rapports occasionnels ont fait état d'employés de garderies glissant des bonbons gélifiés à la mélatonine dans la bouche des enfants ou saupoudrant de la mélatonine sur leurs déjeuners, sans le consentement des parents, pour les encourager à dormir. Lors du dernier incident présumé, survenu dans une garderie du Wisconsin, des parents ont déclaré aux médias qu'ils avaient trouvé leurs enfants inhabituellement léthargiques.
L'autorité nationale australienne de réglementation des médicaments, la Therapeutic Goods Administration, a récemment tenté de sévir contre l'utilisation non réglementée de bonbons gélifiés à la mélatonine chez les enfants en demandant aux agents des forces frontalières de saisir et de détruire les produits. Cependant, les parents partagent désormais des conseils sur des forums en ligne sur la manière de contourner le contrôle aux frontières et de les importer secrètement.
Ce désespoir montre à quel point de nombreux parents sont fatigués et frustrés. L’attrait d’une solution miracle pour endormir les enfants et rester endormis est extrêmement fort. Cependant, jusqu'à ce que l'on en sache davantage sur les effets à long terme sur la santé de l'administration de bonbons gélifiés à la mélatonine aux enfants, j'ai décidé de mettre cette tentation au lit.
