Avec l'aide d'astronomes amateurs, les scientifiques ont suivi comment un astéroïde a voyagé de l'espace, s'est séparé dans l'atmosphère de la Terre et a envoyé des fragments fougueux tirant au sol, recueillant de nouvelles informations sur la façon dont ces roches spatiales se désintégrent.
Astéroïde 2023 CX1 a brièvement illuminé le ciel alors qu'il s'est désintégré au nord-ouest de la France vers 16h00 (1400 GMT) le 13 février 2023.
Sept heures plus tôt, un astronome hongrois avait repéré le petit astéroïde – qui était de moins d'un mètre (yard) de large et pesait 650 kilogrammes (plus de 1 400 livres) – environ 200 000 kilomètres (125 000 miles) de la Terre.
Dans les minutes et heures suivantes, les scientifiques de la NASA et de l'Agence spatiale européenne ont pu calculer l'emplacement et la chronologie de sa descente avec une précision sans précédent.
Les observatoires du monde entier ont ensuite uni leurs forces pour étudier tous les aspects de son parcours, en utilisant une gamme d'instruments scientifiques.
Parmi ces mobilisations rapidement, il y avait des astronomes professionnels et amateurs du réseau Fripon / Vigie-Ciel de France, qui a lancé il y a une décennie avec une mission de détection et de collecte de météorites – les fragments d'astéroïdes qui se rendent au sol.
« Nous avons reçu des dizaines de photos et de vidéos » du voyage de l'astéroïde dans l'atmosphère, a déclaré le spécialiste de la météorite Brigitte Zanda, du Musée national d'histoire naturelle de France, qui fait partie du réseau.
Collaborant le public – y compris le crible à travers des images publiées sur les réseaux sociaux – a permis aux scientifiques d'observer le phénomène avec une « précision inégalée », a déclaré Zanda à l'AFP.
En particulier, il y avait une « vidéo extrêmement utile montrant le fragmentation de l'objet, qui nous permet de voir combien de pièces dans lesquelles il a permis – et comment cela s'est produit », a-t-elle déclaré.
Rupture « brutale ''
La première météorite, pesant 93 grammes (3,3 onces), a été retrouvée deux jours plus tard dans la commune française du nord-ouest de Saint-Pierre-le-Viger avec l'aide des locaux.
En tout, une douzaine de météorites ont été collectées et ajoutées à la collection du musée.
Après deux ans et demi, toutes les informations recueillies sur l'astéroïde ont été publiées dans une étude en Astronomie naturelle cette semaine.
Jusqu'à présent, seuls 11 astéroïdes ont été détectés avant l'impact – et les météorites n'ont été récupérées que de quatre d'entre elles, a indiqué l'étude.
2023 CX1 s'est probablement éclaté d'une roche plus grande dans la famille des astéroïdes Massalia dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter, selon l'étude.
Alors que l'astéroïde entrait dans l'atmosphère de la Terre, il s'est désintégré « très brutalement en deux étapes » à environ 28 kilomètres au-dessus de la Terre, a déclaré Zanda.
Au cours du processus, il a perdu 98% de sa masse – et a libéré une énorme quantité d'énergie.
« C'est peut-être la deuxième fois que nous observons une fragmentation comme celle-ci », a déclaré Zanda. « Cela dépend probablement de la vitesse, de l'angle d'impact et de la structure interne de la roche. »
Aucune des météorites ardent qui a atteint la terre n'a nulle part.
Cependant, les simulations ont montré que ce type particulier de fragmentation a le potentiel de causer plus de dégâts qu'une désintégration plus progressive – comme la façon dont un astéroïde très bougent a explosé sur la ville russe de Chelyabinsk en 2013.
Comme cet astéroïde de 20 mètres de large descendait, « il y avait cinq fragments successifs, chacun libérant une petite quantité d'énergie », a déclaré Zanda.
Pourtant, les ondes de choc qui en résultent ont brisé les fenêtres à travers la ville, blessant plus de 1 000 personnes.
