Coupées dans l'espace plus, les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams sont retournés sur Terre mardi, faisant de l'auto à la maison pour clôturer une saga qui a commencé avec un vol d'essai raté il y a plus de neuf mois.
Leur capsule SpaceX a parachuté dans le golfe du Mexique en début de soirée, quelques heures seulement après le départ de la Station spatiale internationale. Splashdown s'est produit au large des côtes de Tallahassee dans la Florida Panhandle, faisant fin leur odyssée imprévue.
En moins d'une heure, les astronautes étaient sortis de leur capsule, agitant et souriant aux caméras tout en étant bousculées dans des civraines inclinables pour des contrôles médicaux de routine.
Tout a commencé avec un vol d'essai Boeing défectueux au printemps dernier.
Les deux devraient être partis environ une semaine environ après avoir lancé sur la nouvelle capsule de l'équipe Starliner de Boeing le 5 juin. Tant de problèmes ont surgi sur le chemin de la station spatiale que la NASA a finalement renvoyé Starlinener vide et a transféré les pilotes d'essai à SpaceX, poussant leur retour à la maison en février. Ensuite, les problèmes de capsule SpaceX ont ajouté un autre mois de retard.
L'arrivée de dimanche de leur équipe de secours signifiait que Wilmore et Williams pouvaient enfin partir. La NASA les a déchaînés un peu tôt, étant donné les prévisions météorologiques douces plus tard cette semaine. Ils ont vérifié avec Nick Hague de la NASA et Alexander Gorbunov de la Russie, qui est arrivé dans leur propre capsule SpaceX l'automne dernier avec deux sièges vides réservés au duo Starliner.
Wilmore et Williams ont fini par passer 286 jours dans l'espace – 278 jours de plus que prévu lors de leur lancement. Ils ont fait le tour de la Terre 4 576 fois et parcouru 121 millions de miles (195 millions de kilomètres) au moment de la éclaboussure.
« Au nom de SpaceX, Welcome Home », a radio un contrôle radio Mission en Californie.
« Quelle balade », a répondu La Haye, le commandant de la capsule. « Je vois une capsule pleine de sourires oreille à l'oreille. »
Les Dolphins ont encerclé la capsule alors que les plongeurs l'ont préparé pour le hisser sur le navire de récupération. Une fois à bord en toute sécurité, la trappe latérale a été ouverte et les astronautes ont été aidés, un par un. Williams était à côté, suivi de Wilmore qui a donné deux coups de pouce gantés.
Le sort de Wilmore et Williams a capturé l'attention du monde, donnant un nouveau sens à l'expression « coincée au travail » et transformant « Butch et Suni » en noms familiers. Alors que d'autres astronautes avaient enregistré des vols spatiaux plus longs au fil des décennies, aucun n'a dû faire face à autant d'incertitude ou voir la durée de leur mission se développer tellement.
Wilmore et Williams sont rapidement passés des invités aux membres d'équipage de la station à part entière, menant des expériences, réparant des équipements et même le rallongement de l'espace. Avec 62 heures sur neuf balles spatiales, Williams a établi un record: le plus de temps passé à faire de l'espace au cours d'une carrière parmi les astronautes féminines.
Les deux avaient déjà vécu sur le laboratoire en orbite et connaissaient les cordes, et avaient écarté l'entraînement de leur station avant de s'éloigner. Williams est devenu le commandant de la station trois mois après leur séjour et a tenu le poste jusqu'au début du mois.
Leur mission a pris une tournure inattendue fin janvier lorsque le président Donald Trump a demandé au fondateur de SpaceX, Elon Musk, d'accélérer le retour des astronautes et a blâmé le retard sur l'administration Biden. La toute nouvelle capsule SpaceX de l'équipage de remplacement n'était toujours pas prête à voler, donc SpaceX l'a sous-tendu avec un usagé, dépêtant les choses au moins quelques semaines.
Après Splashdown, Musk a fait ses félicitations via Joel Montalbano de X. de la NASA a déclaré que l'agence spatiale envisageait déjà diverses options lorsque Trump a appelé pour dépêcher la maison des astronautes.
Même au milieu de la tempête politique, Wilmore et Williams ont continué à maintenir une quille uniforme lors des apparitions publiques de l'orbite, sans blâmer et insistant sur le fait qu'ils ont soutenu les décisions de la NASA depuis le début.
La NASA a embauché SpaceX et Boeing après la fin du programme de navette, afin d'avoir deux entreprises américaines concurrentes pour le transport d'astronautes vers et depuis la station spatiale jusqu'à ce qu'elle soit abandonnée en 2030 et s'est dirigée vers une rentrée ardente. D'ici là, il y aura été là-haut depuis plus de trois décennies; Le plan est de le remplacer par des stations privées afin que la NASA puisse se concentrer sur les expéditions Moon et Mars.
« Cela fait neuf mois en cours, et je ne pourrais pas être plus fier de la polyvalence de notre équipe, la capacité de notre équipe à s'adapter et à vraiment construire pour l'avenir du vol spatial humain », a déclaré Steve Stich, directeur du programme de l'équipage commercial de la NASA.
Avec Starliner toujours sous enquête d'ingénierie, SpaceX lancera le prochain équipage de la NASA dès juillet. Stich a déclaré que la NASA aura jusqu'à l'été pour décider si l'équipage après cela sera piloté par SpaceX ou Boeing – ou si Boeing devra faire ses preuves en volant à nouveau avant les gens.
Les deux capitaines de la marine à la retraite, Wilmore et Williams ont souligné que cela ne dérangeait pas de passer plus de temps dans l'espace – un déploiement prolongé rappelant leurs jours militaires. Mais ils ont reconnu que c'était difficile pour leur famille.
Wilmore, 62 ans, a raté la majeure partie de la dernière année de lycée de sa fille cadette; Sa fille aînée est à l'université. Williams, 59 ans, a dû se contenter d'appels Internet de l'espace à son mari, à sa mère et à d'autres proches.
« Nous ne nous sommes pas inquiétés pour elle parce qu'elle a été de bonne humeur », a déclaré Falguni Pandya, mariée au cousin de Williams. « Elle était définitivement prête à rentrer à la maison. »
Les prières pour Williams et Wilmore ont été offertes dans 21 temples hindous aux États-Unis dans les mois qui ont précédé leur retour, a déclaré l'organisateur Tejal Shah, président du Conseil mondial hindou d'Amérique. Williams a fréquemment parlé de son héritage indien et slovène. Les prières pour leur retour en toute sécurité sont également venues de l'église baptiste de Wilmore à Houston, où il sert d'aîné.
Des foules à Jhulasan, la maison ancestrale du père de Williams, ont dansé et célébré dans un temple et ont effectué des rituels pendant le retour.
Après son retour dans le Golfe – Trump en janvier a signé un décret exécutif renommant le corps du Golfe d'Amérique – Wilmore et Williams devront attendre qu'ils soient hors du navire de récupération de SpaceX et volé à Houston avant de retrouver leurs proches. Les trois astronautes de la NASA seront vérifiés par des chirurgiens de vol alors qu'ils s'adaptent à la gravité, ont déclaré des responsables, et devraient être autorisés à rentrer chez eux après un jour ou deux.
