WASHINGTON DC — Le Perseverance Rover sur Mars est peut-être tombé sur les roches les plus anciennes que les humains aient jamais vues et, peut-être, sur la preuve d'un nouvel environnement que d'anciens organismes martiens auraient pu habiter, s'ils ont jamais existé.
« C'est vraiment l'une des choses les plus excitantes que cette mission va faire, c'est d'observer des roches qui se sont formées si tôt dans l'histoire du système solaire », a déclaré le géochimiste de Caltech, Kenneth Farley, lors d'un point de presse le 12 décembre. une réunion de l'Union géophysique américaine. « Presque l’aube du système solaire. »
Peut-être les roches les plus anciennes que nous ayons vues
Pendant la majeure partie de sa mission, Perseverance a fouillé le cratère Jezero, sondant et échantillonnant des roches qui ont probablement environ 3,7 milliards d'années (SN : 17/02/23). Les roches au bord, cependant, sont probablement beaucoup plus anciennes, ayant été soulevées par l'impact qui a créé le cratère.
Le 11 décembre, après une ascension glissante de 500 mètres du fond du cratère qui a duré trois mois, l'explorateur robotique a finalement surmonté le bord de ce cratère, après des semaines d'étude de la géologie de la zone élevée. Et toutes ces explorations semblent avoir porté leurs fruits.
« Les roches que nous explorons actuellement sont probablement vieilles de plus de 4 milliards d'années », a déclaré Farley, qui est également scientifique du projet Mars 2020 qui a amené le rover sur la planète. « Ce sont parmi les roches les plus anciennes du système solaire, et elles sont plus anciennes que toutes les roches qui existent sur Terre. » Cela s'explique en partie par le fait qu'une grande partie de l'ancienne surface de la Terre a été détruite au niveau des zones de subduction, où une plaque tectonique plonge sous une autre pour descendre dans le manteau (SN : 13/01/21).
Au sommet du cratère, Perseverance a traversé une zone connue sous le nom de collines Pico Turquino, où elle a capturé des images de nombreux affleurements. « Ce que nous avons découvert dans ces affleurements relativement petits, c'est que les roches sont extrêmement diverses et il semble que chacune des collines qui composent les collines de Pico Turquino présente un assemblage distinct de minéraux en grande partie ignés, avec une certaine altération par l'eau », a déclaré Farley. dit. « Il s'agit probablement de morceaux de la première croûte de Mars. »
Les instruments à bord de Perseverance ne peuvent pas dater avec précision les roches. Au lieu de cela, les chercheurs fondent leurs estimations d'âge sur leur compréhension actuelle de la formation du cratère et de l'histoire de Mars. « Il s'agit de nos meilleures estimations, mais ce ne sont que des estimations », a déclaré Farley. « C'est l'une des raisons pour lesquelles nous souhaitons effectuer le retour des échantillons. »
Si les roches martiennes récemment rencontrées sont vraiment aussi anciennes, elles pourraient contenir des informations sur la façon dont les planètes rocheuses comme Mars et la Terre ont évolué à leurs débuts (SN : 16/03/17). « Pour que nous comprenions comment les planètes rocheuses se comportent au cours de ce premier demi-milliard d'années, disons, [we] Je ne peux pas le faire depuis la Terre », a déclaré Farley.
Un nouveau cadre potentiel pour la vie martienne
Les roches anciennes n’étaient pas tout ce que Perseverance a trouvé dans les collines de Pico Turquino. Le rover a également découvert des preuves d'un environnement habitable complètement nouveau pour une éventuelle vie martienne (SN : 15/07/24) : un champ de « blanc brillant, de la taille d'un cantaloup [stones]et les instruments à bord du rover confirment que ces pavés sont du quartz pur », a déclaré Farley. « Cela n'a jamais été vu auparavant » sur Mars.
Le quartz se forme dans les endroits où des fluides chauds circulent à travers les roches, et parfois à des températures habitables. Ces roches se sont peut-être formées dans un environnement semblable à une source chaude, et nous savons que ces environnements peuvent soutenir la vie sur Terre, alors peut-être que quelque chose de similaire a déjà existé sur Mars, a déclaré Farley. « Il s'agit d'un environnement potentiellement habitable qui est totalement différent des environnements habitables étudiés par Perseverance au fond du cratère. »
Selon Farley, l’objectif est désormais de rechercher du quartz là où il est encore incrusté dans la surface martienne, afin de pouvoir l’échantillonner. « Ni notre perceuse ni notre abraseur ne peuvent fonctionner dans des conditions aussi lâches, [cobblestone-sized rocks] », a déclaré Farley. « Le rocher s'écarterait simplement si nous essayions de travailler dessus. » Trouver du quartz plus facile d’accès pourrait également aider les chercheurs à mieux comprendre comment le minéral s’intègre dans le reste des archives rocheuses martiennes.
Prochain arrêt, Witch Hazel Hill
Quittant les collines de Pico Turquino, Perseverance passera les six prochains mois à explorer une zone appelée Witch Hazel Hill. Situées à l'écart du cratère, les roches de Witch Hazel Hill devraient être plus représentatives de la géologie de la région plus vaste au-delà, a déclaré la planétologue et géologue Candice Bedford de l'Université Purdue à West Lafayette, Indiana, lors de la conférence de presse.
De plus, les orbiteurs martiens de la NASA ont déjà identifié de vastes affleurements de roches en couches à Witch Hazel Hill. « En tant que géologues, nous aimons les affleurements en couches », a déclaré Bedford. « Pour nous, chaque couche préservée, c'est comme si, lorsque nous regardons à travers cela, c'était comme transformer un [page in the book] de l’histoire martienne.
