Le navire d'équipage CST-100 Starliner de Boeing s'approche de la Station spatiale internationale le 20 mai 2022, dans le cadre de la mission Orbital Flight Test-2 de la société, avant de s'amarrer automatiquement au port avant du module Harmony. Le laboratoire en orbite volait à 268 milles au-dessus du Pacifique sud au moment de cette photographie. Crédit : NASA
La NASA et Boeing ont reporté le retour de l'équipage du Starliner de l'ISS au 22 juin, ce qui laisse plus de temps pour les préparatifs du départ. Pendant ce temps, des tests approfondis sur les capacités du Starliner se poursuivent, notamment un « test à chaud » de ses propulseurs.
NASA et Boeing visent désormais au plus tôt le samedi 22 juin, le retour de la mission Boeing Crew Flight Test de l'agence du Station spatiale internationale. Le temps supplémentaire permet à l'équipe de finaliser la planification et les opérations de départ tandis que le vaisseau spatial reste autorisé à effectuer des scénarios de retour d'urgence de l'équipage dans le cadre des règles de vol.
Les dirigeants de la NASA et de Boeing discuteront des détails du nouvel objectif de retour, de l'état du vol et des considérations météorologiques pour l'atterrissage lors d'une téléconférence avec les médias avant le départ à 12 heures. EDT Mardi 18 juin. La NASA fournira bientôt des détails supplémentaires lors de la téléconférence avec les médias.
Améliorer les capacités de Starliner
« Nous continuons à comprendre les capacités de Starliner pour nous préparer à l'objectif à long terme de lui permettre d'effectuer une mission amarrée de six mois à la station spatiale », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. « L'équipage effectuera des opérations supplémentaires sur les écoutilles pour mieux comprendre sa manipulation, répétera certains tests de « refuge » et évaluera le pilotage à l'aide de la fenêtre avant. »

Cette vue depuis une fenêtre de la coupole surplombe une partie de l'espace international et montre le vaisseau spatial Starliner partiellement obscurci de Boeing amarré au port avant du module Harmony. Crédit : NASA
Tests de performances du propulseur
Les équipes de la NASA et de Boeing ont également préparé des plans pour que Starliner déclenche sept de ses huit propulseurs orientés vers l'arrière alors qu'il est amarré à la station afin d'évaluer les performances des propulseurs pour le reste de la mission. Connu sous le nom de « test de tir à chaud », le processus verra deux rafales de propulseurs, totalisant environ une seconde, dans le cadre d'un processus d'exploration visant à évaluer les performances du vaisseau spatial lors de futures missions opérationnelles après avoir été amarré à la station spatiale pendant six mois. L'équipage étudiera également les relevés de température de l'air de la cabine dans toute la cabine pour établir une corrélation avec les mesures de température du système de survie.
Opportunités de tests étendues
« Nous avons une opportunité incroyable de passer plus de temps en station et d'effectuer davantage de tests, ce qui fournit des données inestimables propres à notre poste », a déclaré Mark Nappi, vice-président et directeur de programme, Commercial Crew Program, Boeing. « Comme les équipes intégrées de la NASA et de Boeing l'ont dit à chaque étape du processus, nous disposons de suffisamment de marge et de temps en station pour maximiser les opportunités d'apprentissage pour tous les partenaires, y compris notre équipage. »

Le vaisseau spatial Starliner de Boeing dans le cadre du test en vol en équipage de la NASA s'approche de la Station spatiale internationale alors qu'il orbite à 263 milles au-dessus de Québec, Canada, le 6 juin. Crédit : NASA
Activités et objectifs des astronautes
Les astronautes de la NASA Butch Wilmore et Suni Williams, qui font partie de l'équipage de Starliner pour la mission, sont arrivés à la Station spatiale internationale le 6 juin. Ils ont atteint de nombreux objectifs de vol requis pour la certification par la NASA du système de transport de Boeing pour les vols vers le laboratoire en orbite sous le programme d'équipage commercial de l'agence.
Au cours des trois derniers jours, Wilmore et Williams ont effectué des tâches au sein de l'équipe de la station spatiale, notamment installer du matériel de recherche, entretenir le matériel du laboratoire et aider les membres de l'équipage de la station, Matt Dominick et Tracy Dyson, à se préparer pour une sortie dans l'espace. Après que la NASA ait annulé la sortie dans l'espace de jeudi, Williams a travaillé pour aider l'équipage à retirer ses combinaisons spatiales.
Préparatifs pour le retour du vaisseau spatial
Les équipes d'ingénierie continuent d'approfondir leur compréhension des observations précédentes des systèmes de propulsion Starliner sur le module de service du vaisseau spatial.
En attendant le retour du vaisseau spatial et des conditions météorologiques acceptables, Starliner se détachera de la station spatiale pour un atterrissage assisté par parachute et airbag dans le sud-ouest des États-Unis.