Le 24 février 2014, le soleil a émis une éruption solaire importante, culminant à 19h49 HNE. Ces images du Solar Dynamics Observatory prises à 19h25 HNE le 24 février montrent les premiers instants de cette éruption de classe X dans différentes longueurs d'onde de lumière. Crédit : NASA/SDO
Le prochain cycle solaire de 11 ans du Soleil a été détecté dans les ondes sonores internes, même si le cycle 25 actuel est à son maximum solaire et ne se terminera pas avant la mi-2025. Cette période de pointe augmente les taches solaires, les éruptions et les éjections de masse coronale, envoyant davantage d'énergie électromagnétique vers la Terre.
Même si le Soleil n’est qu’à mi-chemin de son cycle solaire actuel de 11 ans, les premiers grondements du prochain ont déjà été détectés dans les ondes sonores à l’intérieur de notre étoile.
Ce cycle existant est désormais à son apogée, ou « maximum solaire » — c'est-à-dire lorsque le champ magnétique du Soleil s'inverse et que ses pôles changent de place — jusqu'à la mi-2025.
L'activité à la surface du Soleil est affectée, avec des taches solaires, des éruptions et des éjections de masse coronale plus fréquentes au maximum solaire. Cela conduit à une poussée d'énergie électromagnétique qui se précipite vers la Terre et rend les aurores visibles plus souvent et à des altitudes plus basses.
Image héliosismique et magnétique (HMI) de la grande tache solaire apparue le 5 mai 2024, en intensité continue (« lumière blanche »). Crédit : NASA/SDO et équipe scientifique HMI
Cycle 25 : Observations en cours
Le cycle solaire actuel, nommé cycle 25 car il est le 25e depuis 1755, année où l'enregistrement approfondi de l'activité des taches solaires a commencé, a débuté en 2019.
Il ne devrait pas se terminer avant six ans, mais les premiers signes indiquant que le prochain cycle solaire commence ont été repérés par des chercheurs de l'Université de Californie à San Diego. Université de Birmingham et présenté à la réunion nationale d'astronomie de la Royal Astronomical Society à Hull.
Les astronomes utilisent les ondes sonores internes du Soleil pour mesurer sa rotation, ce qui permet d'observer un motif de bandes (oscillations de torsion solaires) qui tournent légèrement plus vite ou plus lentement. Ces bandes se déplacent vers l'équateur du Soleil et ses pôles au cours du cycle d'activité.
Les ceintures à rotation plus rapide ont tendance à apparaître avant le début officiel du prochain cycle solaire.
Image héliosismique et magnétique (HMI) de la grande tache solaire qui s'est produite le 5 mai 2024 dans un champ magnétique. Crédit : NASA/SDO et équipe scientifique HMI
Découverte d'un nouveau cycle solaire
Le Dr Rachel Howe et ses collaborateurs internationaux ont découvert une faible indication que le prochain cycle solaire commence à apparaître dans les données qu'ils ont analysées à partir des bandes de rotation.
« Si vous remontez d'un cycle solaire – 11 ans – sur le graphique, vous pouvez voir quelque chose de similaire qui semble rejoindre la forme que nous avons vue en 2017. C'est devenu une caractéristique du cycle solaire actuel, le cycle 25 », a déclaré le Dr Howe, chercheur à l'Université de Birmingham.
« Nous voyons probablement les premières traces du cycle 26, qui ne commencera officiellement que vers 2030. »
Les signaux d'oscillation torsionnelle solaire ont été étudiés à l'aide de données héliosismiques du Global Oscillation Network Group (GONG), de l'imageur Doppler Michelson (MDI) à bord de l'observatoire solaire et héliosphérique et de l'imageur héliosismique et magnétique (HMI) à bord du Observatoire de la dynamique solaire depuis 1995.
Les données couvrent désormais les quatre premières années des cycles solaires 23, 24 et 25, permettant aux chercheurs de comparer les phases ascendantes de ces cycles.
Cette carte montre à quelles latitudes du Soleil la rotation a été plus rapide (en rouge et jaune) ou plus lente (en bleu et vert) que la moyenne au cours des 29 dernières années, comme le montre l'héliosismologie (l'analyse des ondes sonores solaires). Pour chaque cycle solaire, il existe une bande de rotation plus rapide qui descend vers l'équateur. Les lignes jaunes indiquent les zones où les champs magnétiques sont les plus concentrés. Crédit : Rachel Howe
Il est possible d'observer l'intégralité des cycles solaires 23 et 24, ainsi que la première moitié du cycle 25. Pour chaque cycle, la bande de rotation la plus rapide commence bien avant l'activité magnétique de ce cycle. À l'extrême droite de la figure, un peu de rouge marque ce que l'équipe pense être le début de la bande de rotation rapide du cycle 26. Crédit : Rachel Howe
Enthousiasme pour les découvertes futures
Le Dr Howe suit les changements dans la rotation du Soleil depuis environ 25 ans, lorsque les scientifiques ne disposaient que d'une partie des données du cycle solaire 23 de GONG et MDI.
Ils ont pu observer le schéma de déplacement plus rapide de la matière vers l'équateur, en même temps que les taches solaires. Depuis, ils ont observé ce schéma se répéter (mais pas exactement) au fur et à mesure que le cycle 24 allait et venait, puis à nouveau au fur et à mesure que le cycle 25 se développait.
« Il est passionnant de voir le premier indice que le modèle se répétera à nouveau dans le cycle 26, qui devrait commencer dans environ six ans.
« Avec plus de données, j’espère que nous pourrons mieux comprendre le rôle que jouent ces flux dans la danse complexe de plasma et les champs magnétiques qui forment le cycle solaire », a-t-elle déclaré.
